De adembenemende wateren die van steile kliffen aflopen, zijn misschien wel zelfgemaakte producties.
Er werd lang gedacht dat watervallen een externe kracht nodig hadden om zich te vormen - zoals een aardbeving, aardverschuiving of zeespiegelveranderingen - die de rotsachtige randen vormt waar het water overheen tuimelt.
Maar een nieuwe studie suggereert dat er een waterval kan ontstaan zonder enige externe invloed. De chaotische natuur van een rivier kan het gesteente eronder vormen en spontaan een waterval creëren, meldden onderzoekers gisteren (13 maart) in het tijdschrift Nature.
Om dit aan te tonen, heeft de groep onderzoekers eerst een model van een rivier gemaakt in een laboratorium.
Ze gebruikten een materiaal genaamd polyurethaanschuim om het natuurlijke gesteente te modelleren waar watervallen zich over vormen - dit materiaal is schaalbaar naar echte rotsen maar erodeert veel sneller. Het schuim werd met een helling van 20 graden naar beneden geplaatst in een goot van 7,3 meter lang.
Vervolgens zetten de onderzoekers de 'stroom' aan en lieten ze sediment gevuld water door de goot stromen.
Ze ontdekten dat, onder druk van het water en sedimenten, de eens zo rechte laag "rots" ongelijkmatig begon te eroderen en golvend werd. Sommige delen van het gesteente zijn helemaal niet geërodeerd, waardoor er toppen zijn ontstaan, terwijl andere sterk zijn geërodeerd, waardoor steile heuvels zijn ontstaan. Met andere woorden, het gesteente begon eruit te zien als een reeks treden.
In iets meer dan 2 uur begon het water over de minder geërodeerde toppen te stromen en stroomde het door de meer geërodeerde zakken; de wetenschappers hadden hun watervallen. Deze in het laboratorium gemaakte watervallen bleven ongeveer 20 minuten hangen voordat de toppen volledig wegsloegen. De onderzoekers berekenden dat de levensduur van hun in een laboratorium gemaakte waterval 10 tot 10.000 jaar bedroeg in een natuurlijke rivierlevensduur, aldus de studie.
De auteurs concludeerden dat sommige (maar niet alle) watervallen in de natuur zich spontaan zouden kunnen vormen, zoals hun door een laboratorium gemaakte watervallen - en als ze kunnen achterhalen welke watervallen zich spontaan hebben gevormd en welke hulp hadden, zou dat ons begrip van hoe onze landschappen zich vormden, kunnen vormen door de geschiedenis van onze planeet.
