Een handvol 28.0000 jaar oude wollige mammoetcelonderdelen werden onlangs voor een korte tijd "wakker" gemaakt in een nieuw experiment, maar het klonen van de ijstijdbeesten is nog ver weg.
In het experiment haalden de onderzoekers cellen uit Yuka, een wollige mammoetmummie (Mammuthus primigenius) wiens overblijfselen werden ontdekt in de Siberische permafrost in 2011. Vervolgens haalden de wetenschappers de minst beschadigde kernen (structuren die genetisch materiaal bevatten) uit elke cel en plopten de kernen in muizeneieren.
In eerste instantie 'activeerde' deze manoeuvre de mammoetchromosomen, aangezien verschillende biologische reacties optreden voordat de celdeling daadwerkelijk plaatsvond in de muiscel. Maar deze reacties kwamen al snel tot een verpletterende stop, waarschijnlijk gedeeltelijk, omdat het mammoet-DNA ernstig beschadigd was na 28.000 jaar begraven in permafrost, aldus de onderzoekers.
Maar waarom stopten de onderzoekers mammoet-DNA in muizeneieren? Het antwoord heeft te maken met het vermogen van een ei om DNA te repliceren en in meer cellen te verdelen.
"De eieren hebben alle levende cellulaire machinerie die je nodig zou kunnen hebben om fouten te corrigeren en schade die in de kernen is opgetreden te herstellen", zegt Beth Shapiro, een professor ecologie en evolutiebiologie aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, die was niet betrokken bij de studie. "eigenlijk bleef ik daar gewoon zitten en zei: 'Oké, mobiele apparatuur, doe je ding.'"
En in eerste instantie probeerde de cellulaire machine beschadigd DNA in de chromosomen te fixeren en de gebroken stukjes aan elkaar te plakken, zei Shapiro. 'Maar kan maar zoveel doen', vertelde ze aan WordsSideKick.com. 'Als de kernen ernstig beschadigd zijn, is het gewoon niet mogelijk om dit te reconstrueren met wat je zou moeten doen om het weer tot leven te wekken.'
Dientengevolge, ging geen van de muis-mammoet hybride cellen de celdeling binnen, een stap die nodig is om een embryo te creëren en, misschien op een dag, een mammoet te klonen.
"De resultaten die hier worden gepresenteerd, laten ons opnieuw de feitelijke onmogelijkheid zien om de mammoet te klonen met de huidige NT-technologie", schreven de onderzoekers in de studie, die op 11 maart online werd gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
Anders gezegd: 'het is een vrij duidelijke demonstratie dat deze aanpak niet werkt om een mammoet te klonen', zei Shapiro. 'De cellen zijn te beschadigd.'
Zodra de mammoet stierf, begon zijn DNA af te breken. Dat komt omdat bacteriën uit de darm van de mammoet en de omgeving op de cellen van de dode mammoet begonnen te kauwen. Ultraviolette (UV) straling van de zon brak ook meer van het genetische materiaal af, en die processen gingen eeuwenlang door. Als gevolg hiervan zijn DNA-fragmenten in de kern die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, slechts tientallen tot honderden bases lang, in plaats van de miljoenen die in het DNA van moderne olifanten worden aangetroffen, zei Shapiro.
De studie is echter nog steeds spannend, zei Rebekah Rogers, een assistent-professor bio-informatica aan de Universiteit van North Carolina in Charlotte, die niet betrokken was bij het onderzoek. Als onderzoekers bijvoorbeeld zelfs kleine fragmenten van mammoet-DNA in een cellijn kunnen inbrengen, zou dat kunnen onthullen wat dat DNA doet bij een levend wezen, zei ze.
In de studie voegden de onderzoekers eraan toe dat "onze aanpak de weg vrijmaakt voor het evalueren van de biologische activiteiten van kernen in uitgestorven diersoorten."
Rogers zei echter dat ze graag meer bewijs zou willen zien dat de mammoetchromosomen het muis-ei daadwerkelijk hebben gehaald. 'Het is mogelijk dat je een sterk gemodificeerd muischromosoom hebt of mogelijk een andere DNA-besmetting', zei ze. 'Ze hebben de buitengewone bewering dat ze mammoetchromosomen in een muis hebben gestopt. Ik zou heel graag veel bewijs willen zien voor dat soort beweringen.'
Ook andere onderzoeksgroepen proberen de mammoet weer tot leven te wekken, met andere technieken. George Church, een geneticus aan de Harvard University en het Massachusetts Institute of Technology, die het Harvard Woolly Mammoth Revival-team leidt, kiest voor één benadering. Hij gebruikt CRISPR - een tool die DNA's bases of letters kan bewerken - om wolharige mammoetgenen in het DNA van Aziatische olifanten te steken, die nauw verwant zijn aan de uitgestorven dieren.
'Ze proberen geen gigantisch genoom nieuw leven in te blazen', zei Shapiro. 'Ze proberen er een te maken door een olifantengenoom aan te passen. Op die manier zouden ze een levende cel als eindproduct kunnen hebben.'
Het terugbrengen van de ijstijdzoogdieren is echter controversieel. Veel natuurbeschermers beweren dat middelen moeten worden besteed aan momenteel bedreigde of bedreigde dieren in plaats van aan lang geleden gestorven dieren.
