De gletsjer - bekend als Jakobshavn, aan de westkust van Groenland - draagt nog steeds bij aan de zeespiegelstijging, maar verliest minder ijs dan verwacht. In plaats van het binnenland te verdunnen en terug te trekken, wordt het ijs dikker en trekt het naar de oceaan, vonden de onderzoekers.
De grote vraag: waarom gebeurt dit?
Na veel speurwerk ontdekte een team van wetenschappers uit de Verenigde Staten en Nederland dat de gletsjer waarschijnlijk zal groeien als gevolg van koudere zeestromingen. In 2016 was een stroming langs de Jakobshavn-gletsjer koeler dan normaal, waardoor het water bij de gletsjer het koudste was sinds het midden van de jaren tachtig.
Deze koelere stroom kwam uit de Noord-Atlantische Oceaan, meer dan 600 mijl (966 kilometer) ten zuiden van de gletsjer, volgens gegevens van NASA's Oceans Melting Greenland (OMG) -missie en andere waarnemingen.
De bevinding verraste de wetenschappers volledig. "In eerste instantie geloofden we het niet", zei hoofdonderzoeker Ala Khazendar, een wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, in een verklaring. "We waren er vrijwel van uitgegaan dat Jakobshavn gewoon door zou gaan zoals het de afgelopen 20 jaar was geweest." Maar het koude water is niet eenmalig. Uit gegevens van OMG blijkt dat het water nu al drie jaar op rij koud is.
Het lijkt erop dat het koude water het resultaat is van een klimaatpatroon dat bekend staat als de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO), waardoor de noordelijke Atlantische Oceaan ongeveer eens in de 20 jaar langzaam wisselt tussen warm en koud water, aldus de onderzoekers. De koude fase is onlangs begonnen en heeft de Atlantische Oceaan in het algemeen afgekoeld, zeiden ze. Bovendien hielp wat extra koeling van het water rond de zuidwestkust van Groenland de gletsjer koel houden.
Maar deze scherpe verandering zal niet eeuwig duren. Zodra het NAO-klimaatpatroon terugvalt, zal de Jakobshavn waarschijnlijk sneller gaan smelten en weer dunner worden, aldus de onderzoekers.
"Jakobshavn krijgt een tijdelijke onderbreking van dit klimaatpatroon", zei Josh Willis van het Jet Propulsion Laboratory en de hoofdonderzoeker van OMG in de verklaring. 'Maar op de lange termijn worden de oceanen warmer. En dat de oceanen zo'n enorme impact hebben op de gletsjers, is slecht nieuws voor de ijskap van Groenland.'
Enorm ijsverlies ... dan kleine winst
Wetenschappers hebben Jakobshavn al tientallen jaren met bezorgdheid bekeken. Na het verlies van zijn ijsplaat in de vroege jaren 2000 (een ijsplaat dwingt een gletsjer om langzamer in de oceaan te stromen, zoals vuil een afvoer verstopt), begon Jakobshavn in een alarmerend tempo ijs te verliezen. Tussen 2003 en 2016 is de dikte (van boven naar beneden) afgenomen met 500 voet (152 meter).
Maar in 2016 werd het water dat stroomt van de zuidpunt van Groenland naar de westkant gekoeld met meer dan 2,7 graden Fahrenheit (1,5 graden Celsius). Ondertussen zorgde het NAO-klimaatpatroon ervoor dat de Atlantische Oceaan bij Groenland tussen 2013 en 2016 met ongeveer 0,5 F (1 C) afkoelde. Tegen de zomer van 2016 bereikten deze koelere wateren de gletsjer en ze zijn waarschijnlijk de reden dat Jakobshavn zijn snelheid van ijsverlies naar de oceaan, aldus de onderzoekers.
In totaal werd Jakobshavn tussen 2016 en 2017 ongeveer 100 voet (30 m) groter, vonden de onderzoekers. Maar zoals gezegd draagt de gletsjer nog steeds bij aan de wereldwijde stijging van het oceaanpeil, omdat hij nog steeds meer ijs aan de oceaan verliest dan hij wint door sneeuwophoping, aldus de onderzoekers.
De bevindingen werpen licht op hoeveel oceaantemperaturen de groei van gletsjers kunnen beïnvloeden, zei Tom Wagner, een wetenschapper van het NASA Headquarters-programma voor de cryosfeer, het bevroren deel van de aarde.
"De OMG-missie zette nieuwe technologieën in waarmee we een natuurlijk experiment konden observeren, net zoals we zouden doen in een laboratorium, waar variaties in oceaantemperaturen werden gebruikt om de stroming van een gletsjer te beheersen", aldus Wagner, die niet betrokken was bij de studie , zei de verklaring. "Hun bevindingen - vooral over hoe snel het ijs reageert - zullen belangrijk zijn voor het voorspellen van de zeespiegelstijging in de nabije en verre toekomst."
