Een internationaal team van astronauten heeft een nieuwe soort blinde, kleurloze, in grotten levende schaaldieren ontdekt - en ze hoefden de aarde niet eens te verlaten om die te vinden.
De schaaldier ter grootte van een vingernagel, genaamd Alpioniscus sideralis naar het Latijnse woord voor 'stellair', werd ontdekt rond een pikzwart bassin in het grottenstelsel van Sa Grutta onder Sardinië, Italië. Jonge astronauten ontdekten de kleine grotbewoner terwijl ze zes nachten onder de grond doorbrachten als onderdeel van het CAVES-trainingsprogramma van de European Space Agency, dat kandidaten van het internationale ruimtestation aanmoedigt om samen onderzoek te doen in gevaarlijke ondergrondse omgevingen.
Tijdens een ondergrondse expeditie van 2012 kwamen astronauten uit Europa, de Verenigde Staten, Rusland, Canada, Japan en China de kleine, doorschijnende schaaldieren tegen in een kleine grotvijver. De astronauten lokten de wezens met een aas van lever en rotte kaas uit het water en brachten de specimens vervolgens terug naar de oppervlakte.
Dat bleek uit moleculaire analyse A. sideralis'genetica kwam niet overeen met die van andere soorten uit de regio, waardoor de onverschrokken astronauten het voor het eerst konden beschrijven in een nieuwe studie die in december 2018 werd gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys.
A. sideralis werd onthuld als een soort pissebedden - kleine schaaldieren die miljoenen jaren geleden het water verlieten om land te koloniseren. Opmerkelijk, A. sideralis lijkt een evolutionaire ommekeer te hebben gedaan, door zijn gepantserde rug naar het land te keren en terug te keren naar ondergrondse wateren zoals de grotten van Sardinië.
"Ik zou graag denken dat wanneer mensen op Mars landen en de grotten verkennen, deze ervaring hen zal helpen om naar andere soorten te zoeken, wetende dat het leven weinig grenzen heeft en zich kan ontwikkelen op de meest onherbergzame plaatsen," Paolo Marcia, een zoöloog van de Universiteit van Sassari en co-auteur van de studie, zei in een verklaring.
