Stel je een dier voor dat eruit ziet als een mix tussen een neushoorn en een zeeotter: het heeft een smalle kop; een lange, gespierde staart; en vier gedrongen benen met hoeftenen en zwemvliezen. Een nieuwe studie suggereert dat dit min of meer is hoe de wandelende, zwemmende voorouders van moderne walvissen er ongeveer 43 miljoen jaar geleden uitzagen.
Onderzoekers hebben de goed bewaarde botten van een oude viervoetige walvis aan de kust van Peru opgegraven en ze hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in een paper die vandaag (4 april) is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
'Het is een van die ontdekkingen die laat zien hoe weinig je weet', zegt Jonathan Geisler, evolutionair bioloog en anatoom bij het New York Institute of Technology, die niet betrokken was bij de studie. 'Dus dat vind ik heel spannend.'
Al meer dan een decennium graven paleontologen door de kale kustgebieden van Peru en trekken fossielen van oude zeezoogdieren op. Lambert zei dat hij niet verwachtte dat er nog veel te ontdekken viel, totdat zijn team een kaakbeen met zeer grote tanden vond. Aangemoedigd bleven ze graven.
"Het zien van de eerste elementen van de achterpoten, het dijbeen, de enkelbotten was een buitengewoon moment", vertelde Lambert WordsSideKick.com in een e-mail. 'We waren allemaal erg opgewonden.'
Hoewel de botten enkele miljoenen jaren oud zijn en in vele stukken zijn gebroken, waren ze mooi bewaard en gemakkelijk te herkennen in het sediment eromheen, zei Lambert. 'Dit maakte de opgraving zeer aangenaam, met botten die de een na de ander verschenen en wij van de ene verrassing naar de andere gingen.'
De onderzoekers ontdekten dat de vingers en tenen van de walvis waren getipt met kleine hoeven. Toen het skelet werd geassembleerd, leek het door de heup- en ledemaatstructuur op een landdier te lijken. Maar zijn lange aanhangsels en grote staartbeenderen waren vergelijkbaar met die van een otter, wat suggereert dat hij ook een bekwame zwemmer moet zijn geweest.
'We weten nu dat ze nog steeds in staat waren op het land, en tegelijkertijd begonnen ze hun staart voornamelijk te gebruiken om te zwemmen', zei Lambert.
De reizende walvis
Het team noemde de zwemmende en lopende walvissoorten Perefocetus pacificus, wat betekent "de reizende walvis die de Stille Oceaan bereikte".
"Omdat dit het eerste record is van een viervoetige walvis voor de hele Stille Oceaan en het zuidelijk halfrond, verhoogt deze vondst de verspreiding van deze vroege walvisachtigen aanzienlijk", zei Lambert.
Tot nu toe dachten wetenschappers dat oude walvissen Afrika verlieten en naar Noord-Amerika gingen voordat ze naar Zuid-Amerika en de rest van de wereld migreerden. Maar Lambert en zijn co-auteurs concludeerden dat de leeftijd en locatie van dit nieuwe exemplaar suggereren dat amfibische walvissen eerst over de Zuid-Atlantische Oceaan naar Zuid-Amerika zwommen, voordat ze naar Noord-Amerika en overal elders kwamen.
Dat is logisch, zei Geisler, maar het zou interessant zijn om naar bewijzen te zoeken van deze oude walvissen over de Pacific Rim. Misschien migreerden ze eigenlijk over de Stille Oceaan. 'We hebben echt geen idee hoe capabel deze walvissen in het water waren,' zei hij.
Welke richting ze ook opgingen, zei Geisler, het is indrukwekkend dat deze oude viervoetige walvissen zich met hun primitieve anatomie over de hele wereld konden verspreiden. 'Dit is een heel gaaf fossiel dat een interessant verhaal vertelt', zei hij.
