Een pasgeboren jaguarwelp leefde slechts twee dagen voordat hij stierf en - tot grote schrik van zijn verzorgers in Associação Mata Ciliar in Brazilië - slokte zijn moeder het op.
Waarom zou een moeder haar welp eten? Het is moeilijk te zeggen, omdat er nog veel te leren valt over hoe jaguars zich niet alleen in het wild gedragen, maar ook in gevangenschap, zei Howard Quigley, Jaguar Program executive director en natuurwetenschappelijk directeur van Panthera, een wereldwijde organisatie voor het behoud van wilde katten, die was niet betrokken bij de zaak van de welp.
"Ik heb 25 jaar jaguars in het wild bestudeerd en we weten nog steeds niet veel dingen", vertelde Quigley aan WordsSideKick.com. 'We volgen jaguars nog steeds niet echt hun holen in. We weten niet of het in het wild gebeurt.'
Ondanks het gruwelijke einde, is de geboorte van de welp nog steeds reden tot feest. Het is de eerste jaguar-welp die ooit is geboren via kunstmatige inseminatie, volgens een nieuwsbericht van de Cincinnati Zoo & Botanical Garden, wiens wetenschappers hebben deelgenomen aan de onderneming. De moeder van de welp, een in het wild geboren jaguar (Panthera onca) genaamd Bianca, was een van de vijf jaguars die in november 2018 kunstmatig werd geïnsemineerd.
Het personeel van de dierentuin gebruikte een video op afstand om de eerste moeder en welp te volgen nadat de jongen op 16 februari was geboren. In eerste instantie toonde Bianca "uitstekende moederzorg en verpleging" en haar welp leek krachtig, zei de dierentuin.
Maar toen stierf de welp. Het is niet duidelijk of Bianca het heeft gedood of dat de welp stierf door andere oorzaken. Hoe dan ook, Bianca verspilde geen tijd en verslond onmiddellijk haar nakomelingen.
Als de welp stierf door andere oorzaken, zag Bianca zijn lichaam waarschijnlijk als voedsel, wat zou kunnen verklaren waarom ze het at, zei Quigley.
'Het is weerzinwekkend voor ons, maar het is niet ongebruikelijk dat een roofdier dat lichaam als potentieel voedsel ziet', zei hij.
Het is niet ongebruikelijk dat andere grote katten welpen doden, hoewel ze meestal niet van henzelf zijn. Afrikaanse leeuwen (Panthera leo) zijn waarschijnlijk de bekendste dieren die kindermoord beoefenen. Wanneer nieuwe mannetjes het leiderschap van een trots overnemen, doden ze vaak de niet-verwante nakomelingen, wat de vrouwtjes vervolgens aanmoedigt om in oestrus te gaan en te paren met de nieuwkomers.
Kindermoord is ook gedocumenteerd in cougars (Puma concolor), lynx (Lynx) en ocelot (Leopardus pardalis), volgens een studie uit 2017 gepubliceerd in het tijdschrift Acta Ethologica. Soms, als een welp sterft door andere oorzaken, zal de ouder gaan eten. In één geval reisde een drie maanden oude poema met zijn moeder en twee andere broers en zussen, zei Quigley. De welp stierf aan de pest en toen onderzoekers zijn lichaam gingen halen (de welp droeg een radiokraag, dus onderzoekers wisten waar ze die konden vinden), zagen ze dat de moeder en broers en zussen het lichaam aten.
Voor deze wilde dieren 'wordt het niet gezien als de emotionele band die je zou hebben met een kind, maar meer als de biologische behoefte aan voedsel', zei Quigley.
Dus, hoe zit het met jaguars? Er zijn enkele gedocumenteerde gevallen van kindermoord en zelfs gevallen van volwassenen die welpen eten, hoewel niet van henzelf. Onderzoekers vonden bijvoorbeeld de overblijfselen van een jaguarwelp in de maaginhoud van een gejaagde volwassen mannelijke jaguar in Venezuela, volgens de studie uit 2017. In een ander geval doodde een vader-jaguar zijn twee mannelijke welpen in Brazilië, het vaderschapstest na de dood bevestigd.
Er zijn echter geen gevallen bekend van een moeder die haar eigen welp doodt en opeet, zei Quigley. Er is echter veel individuele variatie tussen grote katten, waarbij sommige beter zijn in het verzorgen van jonge dieren dan andere, zei hij.
'Er is een bepaald leren dat plaatsvindt bij elk dier, bij elke moeder, om te proberen een goede moeder te zijn', zei Quigley. 'Wie weet wat er als eerste moeder is gebeurd?'
