Seismisch gezien is het iets te stil in Californië.
De staat ervaart een eeuwige stilte in grote, grondscheurende aardbevingen, trillingen die de aarde aan het oppervlak daadwerkelijk compenseren. De Grote San Francisco-aardbeving met een kracht van 7,9 op 1906 was een aardverscheurende aardbeving; foto's genomen in de nasleep ervan laten wegen en hekken zien met nieuwe bochten en wendingen.
Nu blijkt uit nieuw onderzoek dat het onwaarschijnlijk is dat deze 100-jarige aardbevingskloof een statistische toevalstreffer zal zijn. In plaats daarvan veroorzaakt waarschijnlijk iets geologisch de vredige periode.
"We zijn ongewoon stil", zegt co-auteur Glenn Biasi, een geofysicus bij de US Geological Survey (USGS) in Pasadena, Californië. 'De grootste fouten en de fouten die het grootste deel van de slip dragen, zijn niet opgefokt.'
Griezelig stil
Slip verwijst naar de beweging van strike-slip-fouten, die vatbaar zijn voor grondbreuken als ze groot genoeg zijn. Dat komt omdat strike-slip-fouten twee stukken korst hebben die naast elkaar in tegengestelde richting bewegen, zoals twee treinen die elkaar passeren op een reeks noord-zuidsporen. Na een aardbeving met een aardbeving kan het oppervlak worden verschoven. De middellijn van de snelweg kan bijvoorbeeld abrupt stoppen en weer een voet naar links oppakken.
Tijdens een conferentie in Alaska in 2014 merkte David Jackson, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Californië, Berkeley, op dat de Golden State een van deze aardbevingen sinds 1918 niet meer had gezien. Die eeuwige kloof leek onwaarschijnlijk in vergelijking met eerdere aardbevingspatronen. in de staat. In zijn toespraak, met de memorabele titel 'Is iemand vergeten de aardbevingsrekening te betalen?', Vroeg Jackson zich af of er iets mis was met de gegevens van wetenschappers over historische aardbevingen.
Dat is waar Biasi en zijn co-auteur, USGS-paleoseismoloog Katherine Scharer, binnenkwamen. De twee zijn experts op het gebied van lang geleden aardbevingen en wisten dat ze konden achterhalen of de schijnbaar rare kloof slechts een toevalstreffer was in de gegevens.
Het tweetal analyseerde seismische gegevens die 1000 jaar teruggaan uit 12 locaties op vijf takken van het belangrijkste foutsysteem van Californië: de noordelijke San Andreas-breuk, de Hayward-breuk, de zuidelijke San Andreas-breuk, de San Jacinto-breuk en de zuidelijkste San Andreas-breuk. Het systeem strekt zich uit van ver ten noorden van San Francisco tot aan de grens met Mexico.
Wankele toekomst?
Door tijdverschillen in grondbreukactiviteit bij alle fouten in twee verschillende gegevensverzamelingen te vergelijken, ontdekten de onderzoekers dat de kans dat alle vijf takken een eeuw lang in één keer stil vielen, bij toeval klein was. In feite schatten de onderzoekers de kans op 0,3 procent dat de stille periode slechts een eigenaardigheid van statistieken is.
Soms was een enkele tak relatief stil, vonden de onderzoekers, maar ze waren allemaal 100 jaar in één keer stil.
"We denken niet dat het de afgelopen duizend jaar is gebeurd", vertelde Biasi aan WordsSideKick.com. Het team rapporteerde zijn bevindingen woensdag (3 april) in het tijdschrift Seismological Research Letters.
De bevindingen kunnen gevolgen hebben voor de toekomst. Het gemiddelde aantal aardbevingen per eeuw is ongeveer drie of vier, vertelde Biasi aan WordsSideKick.com. Deze eeuw heeft nul gehad, dus een goede gok is dat het de volgende eeuw drukker zal zijn.
'Zes zouden redelijk zijn en een precedent hebben', zei Biasi.
Dat precedent is de jaren 1800. Tussen 1800 en 1900 beleefde Californië zes aardschokken. Toen, tussen 1900 en 1918, beleefde de staat er nog twee, de aardbeving van 1906 en een magnitude-6.7-temblor op de San Jacinto-breuk in Zuid-Californië.
Dat betekent niet dat een enorme aardbeving noodzakelijkerwijs op handen is, zei Biasi, alleen dat de statistische dobbelstenen worden geladen ten gunste van een aantal aardverscheurende aardbevingen. En aardbevingen die de grond breken, zijn niet de enige zorg van Californië. De Loma Prieta-aardbeving in 1989 in de Bay Area heeft bijvoorbeeld 63 mensen gedood, maar was geen grondscheurende temblor. Evenmin was de Northridge-aardbeving in 1994, waarbij 57 mensen in de San Fernando Valley omkwamen. Aardbevingen hoeven de grond niet te scheuren om gevaarlijk te zijn.
Niettemin, als u begrijpt waarom de onderbreking plaatsvindt, kan dit de toekomstige bedreiging voor Californië helpen verduidelijken. Helaas, zei Biasi, weten wetenschappers nog niet precies hoe ze de stilte moeten verklaren. Een mogelijkheid, zei hij, is dat bovengemiddelde activiteit van de late jaren 1800 en vroege jaren 1900 het systeem 'uitwiste', waardoor seismische spanning in één keer werd losgelaten. De fouten hebben misschien meer tijd nodig om stress op te bouwen voordat ze weer breken.
Een andere mogelijkheid, zei hij, is dat er iets is dat de activiteit synchroniseert met deze vijf grote fouten. Wat dat zou zijn, blijft echter een mysterie. Onderzoekers zullen moeten experimenteren met computermodellen die aardbevingen simuleren om te bepalen welke factoren Californië kalmeren - en welke de staat doen huiveren.
