In 2005 gaf het Amerikaanse congres de opdracht dat NASA tegen 2020 90 procent van alle bijna-aardobjecten met een diameter van 140 meter of meer zou ontdekken. Maar ze vergaten een klein detail: het congres of de regering heeft geen nieuwe fondsen aangevraagd of toegewezen om dit doel te bereiken. en met het bestaande budget van NASA kan NASA op geen enkele manier het gestelde doel bereiken.
Ziet iemand anders hier een patroon?
"Voor het eerst heeft de mensheid het vermogen en het lef om een natuurramp te voorkomen", zegt Irwin Shapiro van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) in Cambridge, Massachusetts, die een National Research Council-panel leidde om NASA's te beoordelen voortgang bij het bereiken van het asteroïde-detectiedoel. "Het is echt een kwestie van hoeveel te investeren in een verzekering voor de planeet."
NASA werd ook door de regering-Bush opgedragen om ruimtevaartuigen te bouwen om terug te keren naar de maan en misschien door te gaan naar Mars, maar het werk te doen (en het ruimtestation te voltooien en ervoor te zorgen dat de shuttles veilig kunnen vliegen) zonder echte toename in begroting.
Uit het rapport:
Momenteel besteedt de Amerikaanse regering een relatief klein bedrag aan het financieren van een zoek- en onderzoeksprogramma om objecten in de buurt van de aarde te ontdekken en te volgen, en vrijwel geen geld aan het bestuderen van methoden om de gevaren van dergelijke objecten te verminderen. Hoewel het Congres de NASA heeft verplicht dit onderzoeksprogramma uit te voeren en doelen voor het programma heeft vastgesteld, heeft noch het Congres, noch de regering geprobeerd het met nieuwe kredieten te financieren. Dientengevolge heeft NASA deze activiteit ondersteund door fondsen te werven uit andere programma's, terwijl er nog steeds een aanzienlijke kloof overblijft tussen de door het Congres vastgestelde doelen en de fondsen die nodig zijn om deze te bereiken.
Het rapport is hier beschikbaar (download de gratis pdf-versie)
Maar samenvattend zegt het rapport dat, aangezien slechts beperkte faciliteiten momenteel betrokken zijn bij de asteroïde-enquête / ontdekkingsinspanning, NASA de doelstellingen van het congresmandaat op het bestaande budget niet kan halen. In plaats daarvan zullen de drie huidige onderzoeksinspanningen die aan het probleem zijn gewijd en op het huidige niveau worden ondersteund, waarschijnlijk slechts ongeveer 15% bedragen.
Het rapport zegt ook dat het Minor Planet Center van Harvard-Smithsonian meer dan in staat is om de observaties van de door een congres verplicht gestelde enquête te verwerken, maar er is niet genoeg geld voor voldoende personeel.
Als dit waar is, lijken de faciliteiten om het werk te doen aanwezig en hoeven er geen nieuwe observatoria te worden gebouwd of moeten er ruimtevaartuigen worden gelanceerd. Hoeveel meer geld zou er nodig zijn om genoeg mensen in dienst te nemen?
Er zijn momenteel echter slechts drie onderzoeken betrokken bij de zoekopdracht (Catalina Sky Survey, Spacewatch en Lincoln Near Earth Asteroid Research), en het panel suggereert dat meer telescopen en ruimtevaartuigen de zoekopdracht ten goede zouden komen. Er zijn verschillende telescopen op de grond voorgesteld of deze worden momenteel ontwikkeld die aanzienlijk zouden kunnen bijdragen aan het bereiken van het door het Congres gestelde doel. Er is echter nog geen volledig gefinancierd, noch hoofdzakelijk gewijd aan het NEO-ontdekkingsdoel.
Op dit moment is de VS het enige land dat momenteel een operationeel onderzoek / detectieprogramma heeft voor het ontdekken van objecten nabij de aarde. Canada en Duitsland bouwen beide ruimtevaartuigen die kunnen bijdragen aan de ontdekking van bijna-aardse objecten, maar geen van beide missies zal zwakkere of kleinere objecten detecteren dan telescopen op de grond.
Maar de VS staat niet alleen in het niet financieren van asteroïde-zoekopdrachten. “Er worden vrijwel geen internationale fondsen uitgegeven ter ondersteuning van op de grond gebaseerde NEO-onderzoeken, en internationale NEO-ontdekkingsinspanningen worden grotendeels op ad-hoc-, vrijwillige of amateurbasis uitgevoerd. NASA is het bureau dat de afgelopen tien jaar meer dan 97 procent van de ontdekkingen van NEO's heeft gefinancierd ', aldus het rapport.
Bronnen: USA Today, National Acadamies Press
