Bijna 200 jaar geleden verzamelde Cherokee zich in een grot in Alabama en schreef met behulp van hun nieuw geslagen alfabet ceremoniële berichten op de muren en het plafond, zo blijkt uit een nieuwe studie. De geschriften bevatten verslagen van Cherokee-voorouders en stickball, de voorloper van lacrosse.
Sommige van de religieuze boodschappen zijn achterstevoren geschreven, mogelijk zodat geesten in deze grot - die de Cherokee mogelijk als een portaal naar de geestenwereld hebben gezien - ze konden lezen, aldus de onderzoekers.
Moderne onderzoekers zijn op de hoogte van deze geschriften sinds ontdekkingsreizigers de markeringen in de Manitou-grot in 2006 vonden, maar nu heeft een groep archeologen, waaronder die van de drie federaal erkende Cherokee-stammen, samengewerkt om de berichten te vertalen.
Het is zeldzaam om historische grotbeschrijvingen te ontdekken in het eigen alfabet van een stam, zei de belangrijkste archeoloog van de studie, Jan Simek, vooraanstaand hoogleraar antropologie en emeritus president aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville.
"Hier hadden we Native American gebruik van grotten en Native American decoratie van de muren van grotten, maar dat konden we lezen", vertelde Simek aan WordsSideKick.com. 'We konden met hun eigen stem horen wat ze aan het doen waren.'
De berichten zijn geschreven in Cherokee syllabary (een syllabary is een reeks geschreven karakters die lettergrepen vertegenwoordigt in een gesproken taal), een schrijfsysteem voor de Cherokee-taal die een Cherokee-man genaamd Sequoyah in de vroege jaren 1800 uitvond. In die tijd woonde Sequoyah in Willstown (nu Fort Payne, Alabama), een grote vluchtelingengemeenschap van Cherokees die hun land van landbouw en jacht waren ontvlucht dat zich uitstrekte over de Appalachen in delen van Georgia, South Carolina, North Carolina en Tennessee na Euro- Amerikanen begonnen die regio over te nemen, zei Simek.
De syllabary van Sequoyah was zo succesvol dat de Cherokee het in 1825 als hun schrijfsysteem overnam en het werd veel gebruikt, aldus de onderzoekers. Toch was het een verrassing om het schrift in de Manitou-grot te vinden, waarbij sommige markeringen ongeveer 1,5 kilometer van de monding van de grot werden ontdekt.
Rond de tijd dat Sequoyah dit alfabet ontwikkelde, werden de Cherokee geconfronteerd met onnoemelijke druk van de Amerikaanse regering, die hen tijdens de Trail of Tears in de jaren 1830 met geweld uit hun geboorteland in het zuidoosten verhuisde, zei onderzoeksleider Beau Carroll, een archeoloog voor de Eastern Band of Cherokee Indians 'Tribal Historic Preservation Office.
Tijdens deze tumultueuze tijden kreeg de Manitou-grot waarschijnlijk een nieuwe, spirituele betekenis. "Het was alsof we op zoek waren naar plaatsen om naartoe te gaan waar ze hun traditionele manieren konden blijven oefenen zonder inmenging", vertelde Carroll aan WordsSideKick.com.
Cherokee-berichten
In één inscriptie, vertaald door de Cherokee-archeologen met hulp van anderen in de stam, schreef de Cherokee over een ritueel stickball-evenement dat plaatsvond in 1828. Een vertaling luidt: "de leiders van het stickball-team op de 30e dag van hun maand april 1828 , "terwijl een ander bericht in de buurt zegt:" wij, degenen die bloed hebben, komen uit hun neus en mond. " De "hun" in de eerste zin verwijst waarschijnlijk naar Euro-Amerikanen, die maandnamen gebruikten, aldus de onderzoekers. De andere regel verwijst naar verwondingen opgelopen tijdens de Cherokee-versie van lacrosse, een complex en ceremonieel spel dat dagen zou kunnen duren.
Voor elke wedstrijd ondergingen stickballers een ritueel met heilig water. Het lijkt erop dat de spelers de ondergrondse wateren in de grot gebruikten voor dit reinigingsritueel, zeiden de archeologen.
Een andere reeks berichten, op het plafond bij de ingang van de grot gekrabbeld, is achterstevoren geschreven en heeft een religieus karakter. Omdat de Cherokee deze geschriften voor de spirituele wereld nog steeds als heilig beschouwen, hebben de archeologen besloten de vertalingen niet te leveren uit respect voor het Cherokee-volk, zei Simek. De onderzoekers zeiden echter dat het mogelijk is dat deze regels achterwaarts zijn geschreven, zodat ze leesbaar zijn voor bovennatuurlijke wezens en de overleden voorouders van de Cherokees.
De grot heeft ook de handtekeningen van ceremoniële leiders van Cherokee, waaronder Richard Guess, een van de kinderen van Sequoyah, die in een van de berichten 'Ik ben een respectabele man met gezag' schreef.
