Wetenschappers hebben misschien net de allereerste 'marsquake' op de Rode Planeet vastgelegd.
Afgelopen december stak NASA's verkenning van het interieur met behulp van de lander van de missie Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) zijn robotarmen uit en plaatste een seismometer - een apparaat dat aardbevingen meet - op het oppervlak van Mars. Het apparaat luistert sindsdien naar aardbevingen.
De seismometer, ontwikkeld door het Franse overheidsinstituut National Center for Space Studies, detecteerde op 6 april de eerste subtiele aardbevingsgerommel volgens een verklaring. Hoewel wetenschappers niet precies weten wat de oorzaak is, denken ze dat het een aardbeving was en geen verstoring veroorzaakt door wind of andere omgevingsomstandigheden.
De reden voor het vermoeden van een marquake is dat de signalen die op de Rode Planeet werden opgevangen, vergelijkbaar waren met die van maanbevingen gemeten door Apollo-missies in het verleden, aldus de verklaring.
Het InSight-team is op zoek naar marsquakes om beter te begrijpen hoe rotsachtige planeten zijn gevormd. De oorzaken van aardbevingen op Mars zijn fundamenteel anders dan die van aardbevingen op aarde; aardbevingen kunnen wetenschappers helpen te begrijpen hoe onze planeet er in haar kinderschoenen uitzag.
Terwijl aardbevingen voornamelijk worden aangedreven door tektonische platen (die zijn samengesteld uit zowel de aardkorst als de buitenste laag van de mantel), heeft Mars geen tektonische platen. In plaats daarvan worden aardbevingen op Mars veroorzaakt door fouten of breuken in de korst. Meteorietinslagen, krimp van het oppervlak als gevolg van planetaire koeling of de druk van magma die naar het oppervlak duwt, kunnen deze scheuren veroorzaken, meldde WordsSideKick.com eerder.
Terwijl deze trillingen door de Rode Planeet bewegen, botsen ze tegen verschillende materialen onder de grond en reflecteren ze erop. Omdat verschillende materialen deze golven anders doorgeven en weerkaatsen, kunnen wetenschappers seismometergegevens gebruiken om een 3D-weergave van het binnenland van Mars te creëren - die nog steeds hints bevat over de vroege geschiedenis ervan. Daarentegen is het binnenste van de aarde uit zijn vroege geschiedenis gewist door het constante karnen van zijn tektonische platen, die gedurende miljoenen jaren korst in het binnenste van de planeet begraven, zelfs als het elementen van de kern naar de oppervlakte brengt.
Deze eerste potentiële aardbeving was erg klein - als het op onze planeet was gebeurd, hadden onze apparaten het evenement niet eens geregistreerd; daarom zal de Martiaanse temblor ons niet veel vertellen over het interieur van de Rode Planeet.
Toch is het een spannende primeur voor de betrokken wetenschappers.
"De eerste metingen van InSight zetten de wetenschap voort die begon met de Apollo-missies", aldus Insight's hoofdonderzoeker Bruce Banerdt, een wetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory in Californië, in de verklaring. "Tot nu toe hebben we achtergrondgeluiden verzameld, maar dit eerste evenement begint officieel aan een nieuw veld: Martiaanse seismologie."
