Een paar enorme mannelijke elanden staan samen opgesloten in dodelijke gevechten. In de buurt graast een groep buffels op een prairie, tuurt een jaguar een vallei in vanaf een rotsachtige piek en zit een drietal berggeiten gevaarlijk op een steile berghelling.
Deze scènes klinken misschien dynamisch, maar de dieren zijn bevroren in de tijd, taxidermische exemplaren in diorama's in het American Museum of Natural History in New York City. Deze eens levende dieren zijn nog steeds opmerkelijk levensecht, achter glas geplaatst in scènes die hun natuurlijke habitat vertegenwoordigen.
Taxidermie is een vorm van conservering waarbij de gebruinde huid van een dier wordt toegepast op een gebeeldhouwd model, dat meestal is opgesteld om de gewoonten of het gedrag van het wezen te demonstreren. Eeuwenlang hebben kunstenaars dieren via taxidermie - soms met belachelijke resultaten - bewaard voor natuurhistorische musea en privécollecties. Maar hoe doen taxidermisten het? En welke dieren zijn het moeilijkst te bewaren?
Voordat specimens worden voorbereid voor musea, observeren en tekenen kunstenaars het levende dier nauwgezet, zodat het geposeerde model anatomisch correct en realistisch zal zijn, zei Stephen Quinn, een kunstenaar en een diorama-specialist bij AMNH tot aan zijn pensionering in 2013.
"De grote uitdaging is om tot een pose te komen die het gedrag en het karakter van het dier weergeeft, en toch sculpturaal en aangenaam voor het oog is," vertelde Quinn aan WordsSideKick.com
Voordat de huid wordt verwijderd, kunnen taxidermisten gipsverbanden maken om gezichtsdetails vast te leggen, die verloren gaan zodra de huid is verwijderd. Meerdere afgietsels zijn gemaakt van het gevilde lichaam om spiergroepen op te nemen, die later in het gebeeldhouwde model opnieuw zullen worden gemaakt, zei Quinn.
Metingen van de botten - en soms de botten zelf - worden gebruikt om een raamwerk te construeren dat bekend staat als een armatuur, 'dat de vorm en vorm van het skelet dupliceert', zei hij. Lagen van gebeeldhouwde klei recreëren spieren die zijn gebogen of ontspannen, afhankelijk van de houding.
'En als die laatste sculptuur van klei eenmaal klaar is, wordt daar een mal van gemaakt en wordt er een lichtgewicht oefenpop uit gegoten,' zei Quinn.
Een perfecte replica
Voor commerciële taxidermie kan het lichaam van het dier in plaats daarvan worden gemaakt van urethaanschuim, vertelde Divya Anantharaman, een taxidermie-instructeur en de eigenaar van Gotham Taxidermy in New York City, aan WordsSideKick.com. De huid wordt vervolgens gereinigd en geconserveerd via een chemisch proces en op de vorm aangebracht.
Wanneer wetenschappelijke nauwkeurigheid wordt benadrukt, behoudt het taxidermische model details die uniek zijn voor dat specifieke exemplaar, zei Quinn.
'Het eindproduct is niet alleen representatief voor een typisch dier - zeg maar een witstaarthert', zei hij. 'In een museumomgeving zou het een exacte replica zijn van dat individuele witstaarthert - zo nauwkeurig en zo precies dat het dat individuele dier dupliceert.'
Maar zelfs voor ervaren taxidermisten kunnen sommige dieren bijzonder lastig te bewaren zijn. Konijnen hebben bijvoorbeeld een zeer dunne huid die gemakkelijk scheurt, waardoor het moeilijk te manipuleren en te bruinen is, zei Quinn. Rouwende duivenhuid is ook onmogelijk delicaat en lijkt op "een natte Kleenex met veren erop", aldus Anantharaman.
'Je ademt op ze en ze beginnen veren te verliezen', zei ze.
Slangen zijn uitdagender dan je zou verwachten; hun spieren zijn complex, het afstemmen van hun schaalpatronen is tijdrovend, en omdat hun huid bij het looien kleur verliest, moeten ze opnieuw worden geverfd - één schaal tegelijk, legde Anantharaman uit.
Grote zoogdieren, zoals olifanten, antilopen en giraffen, bieden vanwege hun grootte extreme technische uitdagingen. Ondertussen testen zeer kleine dieren het vermogen van een taxidermist om op miniatuurschaal te boetseren, 'zoals het modelleren van een ooglid dat zo groot is als een haar', voegde ze eraan toe.
Maar uiteindelijk zijn de dieren die het moeilijkst te monteren zijn, de dieren die het minst bekend zijn bij de taxidermist, zei Quinn. Deze specifieke uitdaging leidde tot een van de meest beruchte taxidermieën aller tijden, daterend uit de 18e eeuw.
Koning van de dieren?
De Zweedse koning Frederik I ontving een leeuw als geschenk in 1731 en een paar jaar nadat de leeuw stierf, kreeg een taxidermist de opdracht om een berg van het beest te maken, meldde Atlas Obscura.
De kunstenaar had echter alleen de huid en botten van de leeuw om mee te werken - en had nog nooit een levende leeuw gezien. Het cartooneske resultaat kwam waarschijnlijk voort uit het feit dat de taxidermist sterk gestileerde schilderijen had gebruikt als referentie voor hoe een leeuw eruit moest zien, zei Anantharaman.
Een soortgelijk voorbeeld bevindt zich in de collectie van het Natuurhistorisch Museum in Berlijn, Duitsland; een ocelot, bewaard in 1818, werd ook gemaakt door een kunstenaar die het levende dier nog nooit had gezien. In de recente tentoonstelling 'Masterpieces of Taxidermy' van het museum wordt dit weemoedig ogende wezen getoond naast een taxidermied ocelot die in 1934 was gemonteerd, om het belang van anatomische kennis te benadrukken voor het maken van modellen die echt levensecht zijn.
Bezuinigingen op onderzoek en haastige voorbereiding zijn veelgemaakte fouten die worden gemaakt door beginnende taxidermisten, vertelde kunstenaar Amber Maykut, eigenaar van Brooklyn Taxidermy, WordsSideKick.com in een e-mail.
Typische fouten zijn 'geen referentiefoto's gebruiken, specimens niet goed voorbereiden, gaten in de huid villen - eigenlijk alleen experimenteren en de juiste technieken niet kennen', zei Maykut.
'Veel mensen onderschatten hoeveel werk er in elke stap zit,' zei Anantharaman. 'Een huid behouden, een huid looien, een vorm boetseren; het klinkt simpel maar het duurt allemaal zo lang. Het is beslist niet voor iemand zonder geduld.'
