In 1969 veroorzaakte een enorme aardbeving voor de kust van Portugal een tsunami die meer dan een dozijn mensen het leven kostte. Zo'n 200 jaar eerder trof een nog grotere aardbeving hetzelfde gebied, waarbij ongeveer 100.000 mensen omkwamen en de stad Lissabon werd verwoest.
Twee aardbevingen op dezelfde plek gedurende een paar honderd jaar zijn geen reden tot ongerustheid. Maar wat seismologen verbaasde over deze trillingen was dat ze begonnen in relatief vlakke bodems van de oceaan - weg van eventuele fouten of scheuren in de aardkorst waar tektonische platen langs elkaar glijden, waardoor energie vrijkomt en aardbevingen worden veroorzaakt.
Dus wat veroorzaakt het gerommel onder een schijnbaar rustige omgeving?
Een idee is dat een tektonische plaat in twee lagen pelt - de bovenste peeling van de onderste laag - een fenomeen dat nog nooit eerder is waargenomen, meldde een groep wetenschappers in april op de Algemene Vergadering van de European Geosciences Union in Wenen. Deze peeling kan een nieuwe subductiezone creëren, of een gebied waarin de ene tektonische plaat onder de andere wordt geramd, volgens hun samenvatting.
De peeling wordt waarschijnlijk aangedreven door een waterabsorberende laag in het midden van de tektonische plaat, volgens National Geographic. Deze laag heeft mogelijk een geologisch proces ondergaan dat serpentinisatie wordt genoemd, waarbij water dat door scheuren naar binnen sijpelt, ervoor zorgt dat een laag verandert in zachtgroene mineralen. Nu kan deze getransformeerde laag voldoende zwakte in de plaat veroorzaken zodat de onderste laag van de bovenste laag loslaat. Die peeling kan leiden tot diepe fracturen die een kleine subductiezone veroorzaken, meldde National Geographic.
Deze groep is niet de eerste die dit idee voorstelt, maar het is de eerste die er wat gegevens over verstrekt. Ze testten hun hypothese met tweedimensionale modellen, en hun voorlopige resultaten toonden aan dat dit soort activiteit inderdaad mogelijk is - maar nog moet worden bewezen.
Dit onderzoek is nog niet gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.
