Bijna twee decennia geleden werd mazelen uit de VS geëlimineerd.
Maar de zeer besmettelijke ziekte is terug, mede als gevolg van anti-vaccinatie-ideologieën. Sinds januari zijn er volgens de Centers for Disease Control and Prevention meer dan 760 gevallen van mazelen in de Verenigde Staten.
Nu gaat het land, nadat het eenmaal de "finish" op het typische pad naar de eliminatie van mazelen is gepasseerd, achteruit, volgens een nieuwe studie die vandaag (9 mei) is gepubliceerd in het tijdschrift Science.
In de studie analyseerden onderzoekers drie decennia van wereldwijde gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) over gevallen van mazelen en vaccinatiegraad. Ze ontdekten dat landen de neiging hebben een zeer voorspelbaar pad te volgen terwijl ze werken aan het elimineren van de ziekte.
Het pad naar eliminatie begint met hoge percentages mazeleninfecties, die vervolgens sterk afnemen naarmate de vaccinatiegraad toeneemt, zo bleek uit het onderzoek. Naarmate de infectiepercentages dalen, neemt de variabiliteit bij uitbraken van mazelen toe. Dit betekent dat het moeilijker wordt om te voorspellen wanneer er een uitbraak zal plaatsvinden; sommige jaren zal een specifiek gebied mazelenvrij zijn, en andere jaren kunnen er uitbraken zijn. Ten slotte nemen uitbraken af in frequentie, en gevallen van mazelen komen voor bij consistent lage tarieven, totdat de ziekte is geëlimineerd.
Bovendien ontdekten de onderzoekers dat, naarmate landen zich over dit typische pad bewegen, de groepen geïnfecteerde mensen veranderden: aan het begin van het pad waren de mazelencijfers hoger bij jongere mensen. Maar naarmate landen zich verder bewogen en succesvolle vaccinatieprogramma's kinderen begonnen te beschermen, werden de mazelencijfers relatief hoger bij ouderen.
Succesvolle vaccinatieprogramma's verminderen het aantal mensen dat vatbaar is voor mazelen in het algemeen, maar de mensen die vatbaar blijven voor het virus worden ouder, zei mede-hoofdonderzoeksauteur Amy Winter, een postdoctoraal onderzoeker aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health in Baltimore.
Landen bevinden zich op verschillende delen van het pad naar eliminatie. Sommige landen in Afrika en Azië lopen bijvoorbeeld verder achter, met tienduizenden gevallen van mazelen sinds 2018, vertelde Winter aan WordsSideKick.com. Die gevallen zijn echter voorspelbaarder, zei ze.
Toch merkten de onderzoekers op dat landen van het pad kunnen afwijken, zowel in positieve als in negatieve zin.
"Landen kunnen om goede redenen afwijken van dit pad - bijvoorbeeld met zeer sterke eliminatieprogramma's waarmee ze die periode van grote variabiliteit kunnen kortsluiten en direct naar eliminatie kunnen gaan", schrijft senior studie auteur Justin Lessler, universitair hoofddocent epidemiologie aan Johns Hopkins, zei in een videoverklaring. Maar landen kunnen ook afwijken om "slechte redenen, omdat hun programma's falen, en ze zullen achteruit gaan op het pad zoals we in sommige delen van Amerika kunnen zien."
Hoewel de VS inderdaad achteruitgaan op het pad, is het land nog steeds verder dan veel andere landen. Maar vanwege de terugval 'kunnen we verwachten dat de variabiliteit van jaar tot jaar dramatisch zal toenemen', zei Winter.
De WHO heeft als doel de mazelen in 2020 uit alle zes de regio's - waaronder de hele wereld behalve Antarctica - te verwijderen. De enige regio die de mazelen volledig heeft geëlimineerd, was Amerika.
