Explorer en zakenman Victor Vescovo daalden 35.853 voet (10.927 meter) af in de Stille Oceaan en braken het record voor de diepste duik ooit.
Helemaal onderaan vond hij kleurrijke rotsachtige structuren, rare beestjes en het alomtegenwoordige merkteken van de mensheid - plastic.
Tot nu toe hebben slechts twee mensen de bodem van Challenger Deep bereikt, het diepste punt van de planeet aan de zuidkant van de Marianentrog. In 1960 was oceanograaf Don Walsh de eerste die met succes de greppel bereikte en ongeveer 35.814 voet (10.916 m) bereikte. Hij reisde samen met de Zwitserse oceanograaf en ingenieur Jacques Piccard.
Meer dan 50 jaar later nam de Canadese ontdekkingsreiziger en filmmaker (schrijver en regisseur van films zoals "Avatar" en de "" Titanic ") James Cameron de eerste solo-duik en bereikte een diepte van 35.787 voet (10.908 m).
Tijdens de recente duik vergezelde Walsh een team boven op het schip, terwijl Vescovo alleen afdaalde in een onderzeeër genaamd de DSV Limiting Factor. Het duurde 3,5 tot 4 uur om de recordbrekende diepte te bereiken - een plat, beige bekken bedekt met een dikke laag slib.
Vanuit de onderwaterboot ontworpen om extreme druk te weerstaan, besteedde hij uren aan het observeren en documenteren van de stille, donkere buitenaardse wereld.
Het was kil; het was stil; en 'het was zo vredig', vertelde hij WordsSideKick.com. "Ik was omringd door enorme druk, maar ik zat veilig in mijn technologische bubbel." De druk op die diepte is ongeveer 16.000 pond per vierkante inch, meer dan duizend keer meer dan de druk op zeeniveau. Na de recordduik van Vescovo namen andere teamleden nog vier andere duiken naar de loopgraaf.
In de diepte, tijdens die vijf duiken, ontdekten ze rode en gele rotsformaties die chemische afzettingen of bacteriematten kunnen zijn, gemaakt door chemosynthetische microben, wat betekent dat ze koolstofbevattende moleculen kunnen omzetten in organisch materiaal.
Ze zagen ook verschillende beestjes. 'Er waren een paar kleine, doorschijnende dieren', bewoog zachtjes, zei Vescovo.
Ze zagen pijltandalen op 9,843 voet (3000 m) en een kronkelende kleine lepelworm (Echuria) op 22966 voet (7.000 m). Op 26.247 voet (8.000 m) observeerden ze Mariana slakvis en superreuzen amfipoden (Alicella soorten) - wezens die ongeveer 20 keer groter zijn dan typische amfipoden.
Het team vond ook wat volgens hen vier nieuwe soorten amfipoden zijn, of schaalloze schaaldieren. Ze vonden een 8.530 voet (2.600 m) onder het oppervlak, een 14.600 voet (4.450 m) en twee op het diepste punt dat ze bereikten.
Op het diepste punt gingen ze vergezeld van enkele transparante bodembewonende zeekomkommers (Holothurians) en een amfipod genaamd de Hirondellia gigas. Omdat bij eerdere missies bleek dat deze amfipoden microplastics in hun lef hadden, verzamelde het team monsters om te testen hoeveel. Zittend daar op het diepste punt van de planeet, kwam Vescovo ook een plastic zak en snoeppapiertjes tegen.
Na urenlang de bodem van de Challenger Deep te hebben doorkruist en videobeelden van verschillende dieren in het wild, geologische formaties en door de mens gemaakte objecten te hebben verzameld, stopte Vescovo even.
"Eerlijk gezegd, tegen het einde, draaide ik gewoon de stuwraketten uit, leunde achterover in de cockpit en genoot van een broodje tonijn terwijl ik heel langzaam net boven de bodem van de diepste plek op aarde dreef, genietend van het uitzicht en waardeerde wat het team had technisch gedaan, 'zei Vescovo. 'Het was een heel gelukkig, vredig moment voor mij.'
In de maanden voorafgaand aan deze duik bereikte de ontdekkingsreiziger de diepste punten van de Atlantische, Zuidelijke en Indiase oceanen als onderdeel van de Five Deeps Expedition, die tot doel heeft de bodem van elke oceaan op aarde te bereiken. De expeditie wordt gefilmd voor 'Deep Planet', een documentairereeks die later dit jaar op Discovery Channel wordt uitgezonden.
