Meer dan 100 gigantische stenen potten, waarvan men dacht dat ze duizenden jaren geleden werden gebruikt bij begrafenisrituelen, zijn herontdekt op oude locaties in bossen, op hellingen en langs bergkammen in het afgelegen centrale Laos.
De gebeeldhouwde stenen potten zijn verspreid over kilometers van de ruige, door tijgers achtervolgde provincie Xiangkhouang, ongeveer 200 mijl (320 kilometer) ten noorden van de hoofdstad van Laos, Vientiane, in Zuid-Azië. Ze zijn door onderzoekers "potten van de doden" genoemd.
Op sommige van deze locaties in Laos zijn verschillende menselijke begrafenissen gevonden, waarvan wordt aangenomen dat ze ongeveer 2500 jaar oud zijn, maar er is niets bekend over de mensen die de potten oorspronkelijk hebben gemaakt.
Een expeditie van archeologen uit Laos en Australië bezocht de regio Xiangkhouang in februari en maart van dit jaar om bekende pottenlocaties te documenteren en te zoeken naar nieuwe kruikenplaatsen en steengroeven.
De nieuwe vondsten laten zien dat de mysterieuze cultuur die de stenen potten maakte, geografisch meer verspreid was dan eerder werd gedacht, zei Louise Shewan, een archeoloog aan de Universiteit van Melbourne, en een van de expeditieleiders.
De grootste en bekendste kruikplaats is de beroemde Kruikenvlakte, gelegen in een relatief open landschap nabij de stad Phonsavan. Die site bevat ongeveer 400 gebeeldhouwde stenen potten, sommige wel 10 voet (3 m) en met een gewicht van meer dan 10 ton (9.000 kilogram), en het eerste archeologische onderzoek ervan werd gedaan in de jaren dertig.
Maar Shewan zei dat de meeste pottenlocaties gewoonlijk minder dan 60 gebeeldhouwde stenen potten bevatten en werden gevonden in bebost en bergachtig terrein rond de Vlakte der Potten, verspreid over duizenden vierkante mijlen.
Oude stenen potten
Shewan vertelde WordsSideKick.com dat de zoektocht naar nieuwe pottenlocaties de expeditie naar 'extreem ruig, bebost terrein' bracht, terwijl de onderzoekers op zoek waren naar oude relikwieën die door lokale mensen werden gerapporteerd.
Door op lokale kennis te vertrouwen, konden de archeologen het altijd aanwezige gevaar van niet-ontplofte bommen uit de Vietnam-oorlog vermijden, zei ze. Amerikaanse gevechtsvliegtuigen lieten tijdens de oorlog naar schatting 270 miljoen clusterbommen op Laos vallen. De regering van Laos die toezicht houdt op de inspanningen tot opruiming, meldt dat er meer dan 80 miljoen niet-ontplofte bommen door het hele land zijn verspreid.
De laatste expeditie heeft, naast het nauwkeurig in kaart brengen van veel van de gerapporteerde locaties in de regio Xiangkhouang, 15 nieuwe pottenlocaties gevonden, met in totaal 137 oude stenen potten.
Shewan zei dat de nieuw ontdekte potten vergelijkbaar waren met die op de Vlakte der Kruiken, maar sommige varieerden in de soorten steen waaruit ze waren gemaakt, hun vormen en de manier waarop de randen van de potten werden gevormd.
Begrafenisrituelen
Lokale legendes bevatten een verhaal dat de enorme stenen potten zijn gemaakt door reuzen, die de schepen gebruikten om rijstbier te brouwen om een overwinning in de oorlog te vieren.
Maar archeologen denken dat op zijn minst enkele van de gebeeldhouwde stenen potten enige tijd werden gebruikt om dode lichamen vast te houden, voordat hun botten zouden worden schoongemaakt en begraven.
Hoewel de overblijfselen van uitgebreide menselijke begrafenissen zijn gevonden op sommige van de pottenlocaties, weten archeologen niet zeker of de potten zijn gemaakt voor de begrafenissen of dat de begrafenissen later zijn uitgevoerd.
Bij opgravingen in 2016 bleek dat sommige stenen potten waren omgeven door kuilen gevuld met menselijke botten en door graven bedekt met grote gebeeldhouwde schijven steen. Deze lijken te zijn gebruikt om de graflocaties te markeren.
De laatste expeditie vond ook begraven schijven en andere artefacten. Die omvatten verschillende prachtig uitgehouwen stenen schijven, aan één kant versierd met concentrische cirkels, menselijke figuren en dieren. Vreemd genoeg werden de stenen schijven altijd begraven met de gesneden kant naar beneden gericht.
"Decoratief snijwerk is relatief zeldzaam op de pottenlocaties, en we weten niet waarom sommige schijven dierenbeelden hebben en andere geometrische ontwerpen", zei expeditieleider Dougald O'Reilly, een archeoloog aan de Australian National University in Canberra, in een verklaring.
De opgravingen rond enkele stenen potten brachten ook decoratief keramiek, glaskralen, ijzeren gereedschappen, decoratieve schijven die in de oren werden gedragen en spindelkransen voor het maken van stoffen aan het licht. Onderzoekers ontdekten ook verschillende miniatuurpotten in klei die er precies zo uitzagen als de gigantische stenen potten en die met de doden werden begraven.
De wetenschappers zullen nu de gegevens en foto's van de nieuwe potvondsten gebruiken om de sites in virtual reality aan de Monash University te reconstrueren; vervolgens kunnen archeologen over de hele wereld de VR gebruiken om de sites in detail te bekijken.
Noot van de redactie: dit artikel is bijgewerkt om de aansluiting van Louise Shewan te corrigeren.
