Vogels die op het land leven, zijn onlangs voor het eerst gevonden op een zeer onverwachte plek: de magen van haaien.
In 2010 onderzochten biologen populaties van tijgerhaaien (Galeocerdo cuvier) langs de kusten van Mississippi en Alabama waren verrast toen een van hun haaienonderwerpen enkele ongebruikelijke veren uitboorde die niet leken op die van een zeevogel.
Visuele en DNA-analyses lieten zien dat de veren afkomstig waren van een op de grond levende bruine thrasher (Toxostoma rufum), rapporteerden de wetenschappers in een nieuwe studie. De volgende acht jaar onderzochten de wetenschappers de maaginhoud van 105 tijgerhaaien. De onderzoekers ontdekten dat het eten van zangvogels veel vaker voorkwam dan verwacht, waarbij ze 41 haaien identificeerden die landvogels hadden gegeten - in totaal 11 soorten, waaronder boerenzwaluwen, winterkoninkjes, musjes en weidepikken.
Bijna de helft van die vogeletende haaien waren jongeren, volgens de studie.
Het is niet ongehoord dat zowel jonge als volwassen tijgerhaaien zeevogels zoals meeuwen en pelikanen eten, hoewel die vogels meestal maar een klein percentage uitmaken van het dieet van de haaien, leidt hoofdonderzoeksauteur J. Marcus Drymon, een assistent-uitbreidingshoogleraar aan Mississippi Het Coastal Research and Extension Center van de State University vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Maar hoe vingen de haaien zangvogels die op het land leven? De aviaire prooi van de haaien werd waarschijnlijk tijdens stormen tijdens seizoensgebonden migraties de zee in geblazen, schreven de wetenschappers. Zeevogels kunnen gemakkelijk op het oceaanoppervlak landen en weer opstijgen, maar uitgeputte en doorweekte zangvogels zouden botten. Dat zou hen een gemakkelijk doelwit maken voor zelfs zeer jonge haaien die geen ervaren jagers waren.
Sommige van de overblijfselen van zangvogels waren gemakkelijk te herkennen aan het zicht, maar in veel gevallen baggerden de wetenschappers eenzame en verfomfaaide veren uit de buiken van de tijgerhaaien. Om die uitbijters te identificeren, wendden de onderzoekers zich tot een techniek genaamd DNA-barcodering, die naar een klein deel van het genoom kijkt - net als een streepjescode - om een soort te identificeren, zei co-auteur Kevin Feldheim, manager van het Pritzker Laboratory for Molecular Systematiek en evolutie in het Field Museum in Chicago.
Om het genetische materiaal van de veren te isoleren van de slurry van "fish goop" en andere maaginhoud, sneed Feldheim in de verenschacht en haalde DNA eruit, vertelde hij WordsSideKick.com. Sommige veren waren al te verteerd voor wetenschappers om ze te identificeren, maar ongeveer de helft van hen leverde genoeg DNA om de eigenaren te lokaliseren, zei Feldheim.
Wanneer zangvogels migreren, kunnen krachtige stormen die de vogels uit de lucht dwingen duizenden dieren doden, aldus de studie. "Deze weersomstandigheden, hoewel dodelijk voor de vogels, bieden unieke vangstmogelijkheden voor tijgerhaaien", meldden de wetenschappers.
De bevindingen zijn vandaag (21 mei) online gepubliceerd in het tijdschrift Ecology.
