Als je ooit het genoegen hebt gehad om naar een eeuwenoud manuscript te kijken, zoals een origineel handgeschreven exemplaar van de Amerikaanse Bill of Rights of een eerste druk van John Milton's epische gedicht "Paradise Lost", ben je misschien een onbekende brief: de lange s.
Voor moderne lezers kan de lange s (geschreven als 'ſ') je doen denken dat je spelfouten of typefouten zoals 'Congrefs' in plaats van 'Congress' of 'Loft' in plaats van 'Lost' oploopt. Als je echter beter kijkt, zul je merken dat, in tegenstelling tot een f, het personage geen dwarsbalk heeft of alleen een knobbeltje aan de linkerkant van de notenbalk. Hoewel het misschien meer op een f lijkt, is de letter gewoon een andere variatie op de kleine letters s.
Waar komen de lange s vandaan en waarom is dit personage grotendeels verdwenen? John Overholt, een curator aan de Harvard University's Houghton Library, vertelde WordsSideKick.com dat de lange tekst zijn oorsprong vond in handschrift en later in de typografie werd overgenomen toen drukwerk tijdens de Renaissance wijdverspreid werd in Europa.
De lange s zijn terug te voeren op de Romeinse tijd, toen de kleine letters een langwerpige vorm hadden in cursief schrift in het Latijn. Volgens bibliothecarissen van de New York Academy of Medicine gebruikten mensen de lange s aan het begin en midden van woorden tegen de 12e eeuw.
De lange s en de meer bekende korte s vertegenwoordigen hetzelfde geluid, en de regels voor het gebruik van lange s versus korte s varieerden in de tijd en plaats, zei Overholt.
Enkele van de regels die in het Engels zijn geschreven, omvatten het niet gebruiken van de lange s aan het einde van een woord ("succes" wordt "ſucceſs") en het niet gebruiken van de lange s voordat een f ("transfuse" wordt "transfuſe") en altijd de korte s voor een apostrof.
Overholt zei dat er weliswaar consistente normen waren voor het gebruik van de lange s, maar dat deze regels ook een beetje willekeurig waren, zoals de regels die gelden voor kapitalisatie.
"Er is een algemeen overeengekomen praktijk in een bepaalde tijd en plaats voor wat standaardhoofdletter is, maar het is in de loop van de tijd aanzienlijk veranderd in de Engelse taal, en tegenwoordig zijn de regels in het Engels en Duits bijvoorbeeld duidelijk verschillend", zei Overholt. (In het Duits worden alle zelfstandige naamwoorden, niet alleen de juiste, met een hoofdletter geschreven, zodat "natuur" bijvoorbeeld "Natur" wordt.)
De lange s begonnen aan het einde van de 18e eeuw als verouderd te worden beschouwd, zei Overholt, en het begon te verdwijnen. Verschillende bronnen geven verschillende mensen de schuld van de dood van de long s.
In Frankrijk liet uitgever en drukker François-Ambroise Didot rond 1782 de lange letters in zijn nieuwe, modernere lettertype achterwege. Kort daarna liet de Engelse boekhandelaar en uitgever John Bell de lange letters weg in zijn edities van Shakespeare's teksten, redenerend dat het verwarring zou voorkomen met de letter f en houd de regels van de tekst visueel meer open.
Het einde van de lange s was vrij abrupt in het Engels, rond 1800, maar het personage bleef wat langer hangen in de VS Buiten manuscripten en antieke boeken, zou je de lange s alleen in het Duits tegenkomen, waar het als de helft leeft van het teken "Eſzett" of dubbele s (geschreven als 'ß').
