De viervoetige naar tweevoetige omschakeling van deze sauropodomorf - een soort herbivore, langhals- en langstaartdinosaurus - lijkt uniek in het dierenrijk.
"We kunnen geen mensen vinden, behalve mensen, die zo'n transitie doormaken", zegt co-lead onderzoeker Andrew Cuff, postdoctoraal onderzoeker biomechanica aan het Royal Veterinary College (RVC) in het Verenigd Koninkrijk.
Onderzoekers hebben dit langbenige mysterie opgelost dankzij zes goed bewaarde exemplaren van deze dinosaurus, bekend als Mussaurus patagonicus, dat zich uitstrekte van kinderschoenen tot volwassenheid.
Tijdens zijn leven, ongeveer 200 miljoen jaar geleden, M. patagonicus woonde in wat nu Patagonië is, in het zuiden van Argentinië. Hoewel de dinosaurus als volwassene meer dan een ton woog, was de sauropodomorf nog klein als kind - de skeletresten kunnen in de handpalmen van een mens passen.
Nieuwsgierig naar hoe dit beest bewoog, werkten wetenschappers van het Argentijnse Museo de La Plata, de Nationale Wetenschappelijke en Technische Onderzoeksraad in Argentinië (CONICET) en RVC samen om 3D digitale scans te maken van de anatomie van de dinosaurus in verschillende levensfasen.
Vervolgens ontdekten de onderzoekers de massa van de dinosaurus door het waarschijnlijke gewicht van zijn spieren en zachte weefsels te berekenen. Deze gegevens hielpen hen om op elke leeftijd het zwaartepunt van het schepsel te bepalen - dat wil zeggen, als een pas uitgekomen dinosaurus, een 1-jarige jongere en een 8-jarige volwassene.
M. patagonicus, vonden de onderzoekers, liepen waarschijnlijk als baby op handen en voeten omdat het massamiddelpunt (ook bekend als het evenwichtspunt) zo ver naar voren lag. Als hij maar op zijn twee achterpoten had gelopen, zou de dinosaurus met het gezicht zijn geplant.
'Als je je voet niet onder je massamiddelpunt kunt krijgen, val je om,' zei Cuff. "En dus moet het op een andere manier compenseren. In plaats van alleen op zijn achterpoten te vertrouwen, moest het zijn voorpoten gebruiken om zijn massa te ondersteunen."
Deze dinosaurus kroop echter niet als baby, zoals sommige koppen suggereren. 'Al dit spul dat je tijdens het crawlen zou kunnen zien, is onjuist', zei Cuff. 'Het loopt beslist rond op vier poten in plaats van te kruipen, zoals een menselijke baby zou doen.'
Kort na de eerste verjaardag van de dinosaurus verschoof het massamiddelpunt terug naar zijn heupen. Dus begon het op dit punt waarschijnlijk op zijn twee achterpoten te lopen, zei Cuff. Deze verschuiving van het massamiddelpunt werd grotendeels gedreven door de groei van de staart van het wezen naarmate hij ouder werd, zei co-leadonderzoeker Alejandro Otero, een paleontoloog van gewervelde dieren in het Museo de La Plata en een CONICET-onderzoeker.
"Het is belangrijk op te merken dat een dergelijke bewegingsomschakeling zeldzaam van aard is", vertelde Otero WordsSideKick.com in een e-mail. "Het feit dat we het in uitgestorven vormen konden herkennen, zoals dinosaurussen, onderstreept het belang van onze opwindende bevindingen."
