Terwijl menselijke voorouders van slingeren door bomen naar lopen op twee benen gingen, hebben ze misschien een boost gekregen van een onwaarschijnlijke bron: oude supernova's.
Deze krachtige stellaire explosies hebben de aarde mogelijk overspoeld met voldoende energie om het klimaat van de planeet te veranderen, de aarde in elektronen te baden en krachtige, met bliksem gevulde stormen te veroorzaken, volgens een nieuwe hypothese.
Bliksem had toen woedende bosbranden kunnen veroorzaken die Afrikaanse landschappen verschroeiden. Omdat de savanne de boshabitat verving, zijn de vroege mensen die daar woonden misschien geduwd om op twee benen te lopen, suggereert de nieuwe studie.
Ga echter nog niet over tot conclusies. Veel factoren hebben waarschijnlijk bijgedragen aan de evolutie van tweevoetigheid, een proces dat vele miljoenen jaren begon voordat deze stellaire explosies plaatsvonden, vertelde een expert aan WordsSideKick.com.
Aanwijzingen voor de oude supernova's werden gevonden in sporen van ijzer-60 in de aardkorst. Deze radioactieve isotoop, of versie van ijzer, vindt zijn oorsprong in sterren die het einde van hun leven naderen; men denkt dat het op aarde is aangekomen na de gewelddadige explosie van supernova's in onze kosmische buurt miljoenen jaren geleden, schreven wetenschappers in de nieuwe studie.
Eerdere studies beschreven sporen van ijzer-60 die op aarde zijn bewaard tegen sterren die opbliezen, ongeveer 8 miljoen jaar geleden. Die explosieve activiteit bereikte een hoogtepunt met een supernova (of reeks supernova's) die ongeveer 123 lichtjaar van de aarde ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden plaatsvond, rapporteerden de wetenschappers. Rond die tijd, aan het begin van het Pleistoceen, begonnen bossen in Oost-Afrika plaats te maken voor open graslanden.
De hoge energie-emissies van de supernova's waren mogelijk sterk genoeg om de troposfeer te penetreren, de atmosfeer van de aarde te ioniseren en het weer op de planeet te beïnvloeden, aldus hoofdonderzoeksauteur Adrian Melott, emeritus hoogleraar bij de afdeling Fysica en Astronomie van de Universiteit van Kansas, vertelde Live Wetenschap.
De onderzoekers schatten dat energie-infusies van supernova's de atmosferische ionisatie met een factor 50 hadden kunnen verhogen; dit zou de kans op blikseminslag van wolk naar grond enorm hebben vergroot, wat op zijn beurt meer bosbranden had kunnen veroorzaken, zei Melott.
Hoewel de wetenschappers niet precies konden berekenen hoeveel extra blikseminslagen het gevolg zouden zijn van een 50-voudige boost in ionisatie, "is er een potentieel voor een grote toename", schreven ze in de studie.
Tegenwoordig worden de meeste bosbranden veroorzaakt door menselijk handelen; daarvoor was 'bliksem de grootste oorzaak van bosbranden', legde Melott uit. Door bosbranden verschroeide bossen zouden plaatsmaken voor graslanden; meer open savanne betekende meer lopen van boom naar boom, wat dan evolutionaire druk zou uitoefenen op menselijke familieleden om meer tijd op twee benen door te brengen.
Toch werden mensachtigen al lang rechtop wandelaars lang voordat de supernova-activiteit een hoogtepunt bereikte, vertelde William Harcourt-Smith, een assistent-professor paleoantropologie aan het Lehman College aan de City University of New York, WordsSideKick.com in een e-mail.
Het eerste bewijs voor bipedalisme bij oude mensen dateert van ongeveer 7 miljoen jaar geleden en de overgang naar volledig bipedalisme was ongeveer 4,4 miljoen jaar geleden aan de gang, zei Harcourt-Smith, die niet bij het onderzoek betrokken was.
"Tegen 3,6 miljoen jaar geleden hebben we bekwame tweevoeters, zoals 'Lucy', en tegen 1,6 miljoen jaar geleden, verplichte tweevoetigen die erg op ons lijken", legde hij uit.
Bipedalisme was energiezuinig, maakte handen vrij om te dragen en bood een verbeterde zichtbaarheid van verre roofdieren of hulpbronnen. De verschuiving naar volledig rechtop lopen "heeft zeker betrekking op de ontsluiting van graslandhabitats en aanpassing aan dit soort omgeving", zei Harcourt-Smith. Maar de studie levert geen overtuigend geologisch bewijs van bosbranden als de belangrijkste oorzaak van die dramatische veranderingen in de oude habitats van Afrika, zei hij.
Bovendien hangt de vernietigende kracht en reikwijdte van die hypothetische bosbranden af van een aanzienlijke toename van de bliksem als gevolg van de supernova's, een variabele die de onderzoekers 'niet konden schatten', schreven ze in het onderzoek.
De bevindingen zijn vandaag (28 mei) online gepubliceerd in The Journal of Geology.
