Sinds januari zijn meer dan 70 dode grijze walvissen aangespoeld aan de kusten van Californië, Oregon, Washington, Alaska en Canada. Dat is het hoogste in één jaar sinds 2000 en wetenschappers maken zich zorgen.
Vorige week heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries deze strandingen aangewezen als onderdeel van een Unusual Mortality Event (UME). Volgens de Amerikaanse Marine Mammal Protection Act betekent de aanwijzing van een UME dat meer middelen en wetenschappelijke expertise zullen worden ingezet om te onderzoeken waardoor zoveel walvissen sterven.
Talloze grijze walvissen zien (Eschrichtius robustus) zwemmen langs de westkust wordt deze tijd van het jaar verwacht. Van ongeveer maart tot juni zwemmen deze grote zeezoogdieren noordwaarts van de kust van Baja California, Mexico, naar de koele, voedselrijke wateren van de Bering- en Chukchi-zeeën, ten noorden van Alaska. In november beginnen ze aan hun terugreis naar het zuiden.
Dit jaar zijn er tot nu toe 73 dode walvissen gezien op de stranden aan de westkust: 37 in Californië; drie in Oregon; 25 in Washington; drie in Alaska; en vijf in British Columbia, Canada. De meesten van hen waren mager en ondervoed, wat erop wijst dat ze tijdens hun laatste voederseizoen in het noordpoolgebied waarschijnlijk niet genoeg te eten hebben gekregen, zei Michael Milstein, een NOAA Fisheries Public Affairs Officer.
De toestand van de dode walvissen suggereert ook dat er veel zijn die wetenschappers niet tellen omdat uitgemergelde walvissen de neiging hebben te zinken, zei John Calambokidis, een onderzoeksbioloog bij Cascadia Research Collective. 'Dus de getallen die daadwerkelijk afwassen vertegenwoordigen een fractie van het werkelijke aantal', zei hij. 'Sommige schattingen suggereren dat het slechts 10% is.'
Deze vriendelijke reuzen werden ooit ernstig bedreigd door walvisvaarders. Er waren er nog maar ongeveer 2000 van over in 1946, toen een internationale overeenkomst werd gestart om de jacht op grijze walvissen te stoppen om de bevolking te helpen herstellen, volgens The Marine Mammal Center, een non-profitorganisatie die zeezoogdieren in Californië redt en rehabiliteert. Grijze walvissen werden in 1994 van de Amerikaanse lijst van bedreigde diersoorten verwijderd, toen de populatie naar schatting ongeveer 20.000 bedroeg.
Een eerdere UME van 1999 tot 2000 sloeg deze populatie, de Oostelijke Stille Oceaan-populatie, uit tot ongeveer 16.000 individuen, maar de walvissen zijn sindsdien hersteld. In 2016 schatten wetenschappers dat er ongeveer 27.000 waren.
"We weten uit eerdere gegevens dat deze populatie in staat is om te herstellen van een verlies in de orde van grootte van misschien wel 6000", zegt David Weller, een bioloog voor onderzoek bij het NOAA Southwest Fisheries Science Center. Maar het is nog steeds onduidelijk waardoor zoveel walvissen sterven. Dus voor nu is het de prioriteit om zoveel mogelijk van de gestrande dieren te leren, zei Weller. 'We hebben de vinger aan de pols en ik zou zeggen dat we deze nauwlettend willen blijven volgen.'
