In de HBO-miniserie 'Chernobyl' beseft de Sovjet-kernfysicus Ulana Khomyuk (een samengesteld personage gespeeld door Emily Watson) dat er ergens in de buurt een enorme hoeveelheid radioactief materiaal is vrijgekomen en dat er onmiddellijk een jodiumpil opduikt. Vervolgens moedigt ze anderen die ze tegenkomt aan hetzelfde te doen. Dus waarom die pil? Hoe beschermt een eenvoudig element als jodium tegen straling?
Het korte antwoord is dat het geen directe anti-stralingseffecten heeft, maar mogelijk enige indirecte bescherming biedt. Jodium weert vrij vliegende neutronen niet af en verwijdert geen radioactief stof uit drinkwater. Het verandert echter hoe uw lichaam zich gedraagt, op manieren die het risico van radioactieve stoffen kunnen verminderen. Hier is hoe:
Onder normale omstandigheden is je lichaam vrij jodiumachtig hebzuchtig. Uw schildklier heeft de chemische stof nodig en zonder jodium kan de schildklier niet de hormonen produceren die hij normaal gesproken doet. Mensen met ernstige jodiumtekorten ontwikkelen vergrote schildklier of struma. Zeer jonge kinderen met jodiumtekorten kunnen zelfs intellectuele handicaps ontwikkelen, volgens de American Thyroid Association. In de Verenigde Staten en andere delen van de wereld wordt jodium aan tafelzout toegevoegd om deze problemen te voorkomen.
Maar jodium komt, net als alle basiselementen, in verschillende "isotopen" of versies van het element. Elke isotoop van jodium heeft hetzelfde aantal protonen (53), maar het aantal neutronen varieert. In zijn natuurlijke staat heeft de aarde slechts één isotoop van jodium: jodium-127, dat 53 protonen, 74 neutronen en verwaarloosbare radioactiviteit heeft. Maar als uraniumatomen uiteenvallen in de kern van een kernreactor, splitsen ze zich op in kleinere atomen, met name jodium-131.
Het verschil tussen jodium-127 en jodium-131 is klein, slechts vier neutronen. Maar jodium-131 is radioactief, vuurt neutronen af en vervalt snel, met een halfwaardetijd van slechts acht dagen, wat betekent dat de helft ervan na die tijd zal overblijven. Je lichaam kan het verschil tussen deze twee isotopen echter niet zien en je schildklier zal hongerig evenveel jodium-131 opnemen als jodium-127. En eenmaal geabsorbeerd, zal dat jodium in je lichaam zitten, straling in het omliggende weefsel spuwen en DNA beschadigen. Het nemen van een grote dosis jodium zal in theorie de honger van het lichaam naar de stof stillen en voorkomen dat u het jodium-131 absorbeert zodra het aankomt.
U kunt echter het beste snel handelen. Jodium-131 is "zeer mobiel" in zijn omgeving, vertelde Kathryn Huff, een kernreactor-ingenieur en University of Illinois in Urbana-Champaign professor, WordsSideKick.com voor een vorig artikel. De stof komt in het water, waar planten het oppakken en doorgeven aan dieren. Zodra het radioactieve jodium is vrijgegeven, is het erg moeilijk om het te verwijderen totdat het wegsterft.
Nucleaire ongevallen zijn (gelukkig) nog steeds zeldzaam genoeg dat er geen zeer sluitende onderzoeken zijn geweest naar de resultaten van blootstelling aan radioactief jodium. Maar na Tsjernobyl, de meest significante afgifte van radioactief jodium ooit, was er een piek in schildklierkanker bij kinderen in het getroffen gebied.
Volgens een paper gepubliceerd in april 2000 in het tijdschrift Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, stegen de schildklierkankerpercentages in Oekraïne bij kinderen onder de 15 jaar van minder dan 1 op 1 miljoen tot 3 per 1 miljoen. In Wit-Rusland stegen ze tot 30 per 1 miljoen. En in de Oblast Homel in Wit-Rusland, een van de zwaarst getroffen regio's, steeg het aantal schildklierkanker bij kinderen tot 100 per 1 miljoen. (Tsjernobyl lag op slechts 12 mijl van de Wit-Russische grens.) Slechts vier jaar na het ongeval kwamen verhoogde kankercijfers voor en kinderen die na de explosie werden geboren, ontwikkelden normale schildklierkanker.
Het is onduidelijk, schreven de auteurs, in welke mate jodiumpillen levens hebben gered. Kaliumjodide werd na het ongeval gedistribueerd, merkten de auteurs op, maar die inspanning 'begon pas enkele dagen na het ongeval en het gebruik ervan was zeer grillig'.
Mensen die in het gebied wonen, zijn mogelijk ook buitengewoon vatbaar voor vergiftiging door radioactief jodium, schreven de onderzoekers.
"Het milde jodiumtekort in de regio rond Tsjernobyl had ... de stralingsdosis kunnen beïnvloeden", schreven ze, "door de hoeveelheid opgehoopt jodium te vergroten en de klier waarin het werd afgezet te vergroten, en het zou ook de straling kunnen veranderen effect zelf. "
Hoewel het misschien onduidelijk blijft hoeveel levens jodiumpillen kunnen redden na een nucleaire ramp, is het in de Verenigde Staten nog steeds de standaardpraktijk om de pillen uit te delen aan mensen die in de buurt van een kerncentrale wonen. Volgens handboeken die worden verspreid door de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission, zullen veiligheidsfunctionarissen mensen in het getroffen gebied instrueren om de pillen te nemen in geval van nood.
