Voor de meeste moderne samenlevingen is kannibalisme een ondenkbare daad van geweld en strikt verboden. Onlangs hebben onderzoekers onderzocht hoe een psychische aandoening in zeer zeldzame en extreme gevallen ertoe kan leiden dat iemand dat ernstige verbod overtreedt.
Wetenschappers hebben onlangs vijf medische casestudy's beoordeeld van mannelijke patiënten van 18 tot 36 jaar die pathologisch kannibalisme hadden beoefend - of kannibalisme als gevolg van een psychische aandoening. Alle patiënten waren gedurende 20 jaar ingezetenen van een psychiatrische instelling in Villejuif, Frankrijk, rapporteerden de onderzoekers in een nieuwe studie.
Door de geschiedenis en details van hun diagnoses van de patiënten te onderzoeken, hoopten de wetenschappers gedragspatronen te ontdekken die zouden kunnen verklaren wat de kannibalistische handelingen veroorzaakte.
Bewijs van kannibalisme bij mensen gaat terug tot onze familieleden die 900.000 jaar geleden leefden; het is gedocumenteerd in onze uitgestorven neven, de Neanderthalers, ongeveer 100.000 jaar geleden, en de handeling wordt bewaard in botten uit de ijstijd die meer dan 17.000 jaar geleden dateren. De praktijk is in sommige menselijke samenlevingen blijven bestaan, in verband met rituelen en sociale praktijken; het is ook gedocumenteerd onder omstandigheden van ernstige hongersnood - in 2013 zijn verschillende incidenten gemeld in verarmde regio's in Noord-Korea.
Maar pathologisch kannibalisme is uiterst zeldzaam en wordt verondersteld te voorkomen bij twee soorten individuen: mensen die lijden aan ernstige psychotische psychische aandoeningen en mensen die extreme vormen van significante parafilie ervaren - seksuele verlangens die worden bevredigd door gevaarlijke activiteiten, aldus de onderzoekers. Hun bevindingen werden gerapporteerd in een studie die op 3 juni online werd gepubliceerd in de Journal of Forensic Science
Op basis van bestaande gegevens verdeelden de auteurs van het onderzoek de patiënten in twee groepen: patiënten met ernstige schizofrenie en patiënten met een gemengde persoonlijkheidsstoornis 'met sadistische en psychopathische kenmerken geassocieerd met parafilie'. Alle patiënten hadden volgens de studie een disfunctionele jeugd die hen blootstelde aan seksueel misbruik, geweld thuis of emotionele verwaarlozing.
Gefantaseerd voor "vele jaren"
De twee patiënten in de groep met gemengde persoonlijkheidsstoornissen waren niet bezorgd over sociale taboes; in feite gaven ze toe dat ze kannibalistische fantasieën of plannen hadden 'die vele jaren teruggaan', schreven de onderzoekers. Wat bracht hen ertoe hun slachtoffers aan te vallen en op te eten? "Gevoelens van vernedering lijken de trigger te zijn en beide patiënten vielen hun slachtoffers aan in een tijd dat ze hun zelfrespect verloren", aldus de wetenschappers. Het kannibalisme ging ook gepaard met seksuele handelingen waarbij de slachtoffers betrokken waren.
Ter vergelijking: kannibalisme bij de drie patiënten die aan schizofrenie leden, volgde op een uitbarsting van plotseling geweld. Al deze patiënten vielen en aten delen van het lichaam van hun ouders. De onderzoekers ontdekten dat er een geschiedenis was van emotionele wrijving en vijandigheid in deze ouder-kindrelaties.
De auteurs concludeerden dat de schizofreniegroep kannibalisme uitvoerde als een zeer extreme reactie van zelfverdediging op een vernietigingsdreiging - fysiek of psychologisch. Bij de patiënten met een gemengde persoonlijkheidsstoornis verhoogde het kannibalisme hun zelfrespect en verlichtte het de spanning; "ego en narcisme staan centraal, met de wens om diepgewortelde frustraties te overwinnen door middel van een buitengewone daad", aldus de studie.
Omdat slechts vijf gevallen voor het onderzoek werden beoordeeld en alle proefpersonen mannen waren, is het niet de bedoeling dat de bevindingen algemeen worden toegepast op andere gevallen van kannibalisme, schreven de onderzoekers.
Bovendien is elk geval klinisch complex en vereist het verdere analyse om het web van omgevings- en individuele factoren te ontwarren die tot kannibalistische handelingen kunnen leiden.
"Hoewel de biografie, de diagnose of de relationele modus van deze patiënten de redenen achter hun aanval kunnen benadrukken, blijft de aard van de handeling een mysterie", meldden de auteurs van het onderzoek.
