Een nieuwe kaart van de bergen, valleien en canyons verborgen onder het ijs van Antarctica heeft het diepste land op aarde onthuld en zal toekomstig ijsverlies helpen voorspellen.
Het bevroren zuidelijke continent kan er van bovenaf vrij vlak en zonder kenmerken uitzien. Maar onder het ijspak dat zich over de aionen heeft verzameld, is er een oud continent, even gestructureerd als elk ander. En die textuur blijkt erg belangrijk om te voorspellen hoe en wanneer ijs zal stromen en welke ijsgebieden het meest kwetsbaar zijn in een opwarmende wereld. De nieuwe NASA-kaart, BedMachine Antarctica genaamd, combineert metingen van ijsbewegingen, seismische metingen, radar en andere gegevenspunten om het meest gedetailleerde beeld tot nu toe te creëren van de verborgen kenmerken van Antarctica.
"Als je BedMachine gebruikt om in te zoomen op bepaalde sectoren van Antarctica, vind je essentiële details, zoals hobbels en holtes onder het ijs die de terugtrekking van gletsjers kunnen versnellen, vertragen of zelfs stoppen", zegt Mathieu Morlighem, een aardsysteemwetenschapper aan de Universiteit van Californië, Irvine en de hoofdauteur van een nieuw artikel over de kaart, zeiden in een verklaring.
De nieuwe kaart, gepubliceerd op 12 december in het tijdschrift Nature Geoscience, onthult voorheen onbekende topografische kenmerken die de ijsstroom op het bevroren continent vormen.
De voorheen onbekende kenmerken hebben "grote implicaties voor de gletsjerreactie op klimaatverandering", schreven de auteurs. "Zo worden gletsjers die over de Transantarctische Bergen stromen beschermd door brede, stabiliserende richels."
Begrijpen hoe ijs op Antarctica stroomt, wordt steeds belangrijker naarmate de aarde warmer wordt. Als al het ijs van Antarctica zou smelten, zou het de wereldwijde zeespiegel met 60 meter verhogen, volgens het National Snow and Ice Data Center. Dat is niet snel waarschijnlijk, maar zelfs als kleine fracties van het continent zouden smelten, zou dit vernietigende wereldwijde effecten hebben.
Inbegrepen in de gegevens is bewijs voor de diepste kloof op aarde. Door te bestuderen hoeveel ijs er elk jaar door een bepaald, smal gebied dat bekend staat als de Denman-trog stroomt, realiseerden de onderzoekers zich dat het minstens 11.000 voet (3.500 meter) onder zeeniveau moet duiken om al het bevroren watervolume op te vangen. Dat is veel dieper dan de Dode Zee, het laagst blootgestelde land, dat 432 meter (1.419 voet) onder zeeniveau ligt, volgens het Israel Oceanographic and Limnological Research centre.
De kaart biedt een schat aan nieuwe informatie over precies welke regio's van het ijs van het continent de komende decennia en eeuwen het meeste risico lopen in de oceaan te glijden, schreven de auteurs.
