Aangezien het aantal gevallen van mazelen in de VS dit jaar blijft stijgen - tot nu toe de 1.000 gemelde gevallen - dreigt het land de eliminatiestatus van mazelen te verliezen, zeggen gezondheidsfunctionarissen.
Maar wat betekent het precies om mazelen te hebben geëlimineerd, en wanneer worden mazelen in de Verenigde Staten niet langer als 'geëlimineerd' beschouwd?
Op woensdag (5 juni) hebben de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aangekondigd dat tot dusver dit jaar 1001 gevallen van mazelen in de Verenigde Staten zijn gemeld. Dat is het hoogste aantal gerapporteerde gevallen van mazelen sinds 1992. De grootste uitbraken vinden plaats in New York City, dat 566 gevallen van mazelen heeft gemeld, en Rockland County, New York, dat sinds ongeveer oktober vorig jaar 256 gevallen van mazelen heeft gemeld. .
Mazelen werden in 2000 in de Verenigde Staten geëlimineerd verklaard. Het elimineren van mazelen betekent niet dat er geen gevallen van de ziekte in een land zijn, zei dr. Amesh Adalja, een senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security in Baltimore. Het betekent eerder dat er geen "inheemse" overdracht van de ziekte is. Met andere woorden, alle uitbraken van mazelen die sinds 2000 zijn opgetreden, hebben hun oorsprong in de landen van de smidse en hebben niet lang geduurd - specifiek, ze hebben minder dan een jaar geduurd, zei hij.
Maar als de overdracht van mazelen minstens een jaar aanhoudt, wordt de ziekte niet langer als geëlimineerd beschouwd. Dat zou betekenen dat als de uitbraken van New York doorgaan in de herfst, tot oktober, de VS van de lijst met landen worden verwijderd waar mazelen worden geëlimineerd, zei Adalja.
Deze uitkomst is nu een reële mogelijkheid. "Er is een zeer reële kans dat de Verenigde Staten hun eliminatiestatus voor mazelen zullen verliezen", vertelde Adalja in de herfst aan WordsSideKick.com.
Dr. William Schaffner, een specialist in infectieziekten aan het Vanderbilt University Medical Center in Nashville, Tennessee, was het daarmee eens. "In de mate waarin de uitbraak van mazelen in de Verenigde Staten aanhoudt, denk ik dat we het risico lopen onze status van het uitbannen van mazelen dit jaar te verliezen," zei Schaffner.
Toch merkte Adalja op dat de overdracht van mazelen in de zomermaanden de neiging heeft te vertragen, en "hopelijk zal dat de snelheid van de verspreiding hiervan verminderen".
Maar aangezien elke nieuwe update van gezondheidsfunctionarissen steeds meer gevallen van mazelen aankondigt, "wordt het steeds minder waarschijnlijk" dat de uitbraak op tijd zal worden gestopt, zei Adalja.
Als de VS zijn eliminatiestatus verliezen, zou het "een enorme stap terug" en een "schaamte" voor het land zijn, zei Adalja. 'Al het volksgezondheidswerk om ons die eliminatiestatus te bezorgen, zou in feite bijna tevergeefs zijn', zei hij.
Een comeback van mazelen in de Verenigde Staten kan ook een klap zijn voor internationale inspanningen om de ziekte te elimineren. "Ik denk dat het de vastberadenheid over de hele wereld zou temperen" om de eliminatie van mazelen na te streven, zei Schaffner.
En alleen omdat de VS mazelen eenmaal hebben geëlimineerd, wil nog niet zeggen dat het gemakkelijk zou zijn om het opnieuw te doen. Adalja merkte op dat toen de mazelen in 2000 werden geëlimineerd, de cultuur van de vaccinwetenschap veel meer werd geaccepteerd. Met de opkomst van de antivaccinatiebeweging kan het 'in eerdere jaren misschien moeilijk zijn om te bereiken wat er is bereikt', zei hij.
Om zich opnieuw te kwalificeren voor de geëlimineerde status na het verlies ervan, zouden de VS moeten aantonen dat er gedurende ten minste een jaar geen aanhoudende overdracht van mazelen in het land was.
De ziekte kan ernstige complicaties veroorzaken: ongeveer 1 op de 4 mensen die mazelen krijgen, moet in het ziekenhuis worden opgenomen, 1 op de 20 krijgt longontsteking, 1 op de 1.000 ontwikkelt hersenzwelling die tot hersenbeschadiging kan leiden, en ongeveer 1 op de 1.000 mensen sterft aan de ziekte, volgens de CDC.
En zelfs zonder complicaties kan de ziekte een "zeer onaangename ervaring" zijn, zei Schaffner. "Het maakt me verdrietig" dat zoveel kinderen dit jaar mazelen hebben gehad, zei hij. 'Waarom zouden ze dit moeten doorstaan?'
Mazelen is een zeer besmettelijke ziekte en er is een hoge vaccinatiedekking nodig - meer dan 90% - in een gebied om de verspreiding van mazelen te voorkomen en uitbraken te beëindigen, zei Schaffner. De huidige uitbraak verspreidt zich vooral in vatbare gemeenschappen waar zich niet-gevaccineerde personen bevinden.
Het stoppen van de uitbraak vereist een grotere vaccinatiedekking in die gebieden. Maar voor mensen die aarzelen over vaccins, is het simpelweg niet genoeg om hen de feiten over vaccinveiligheid te vertellen om hen te overtuigen, zei Schaffner. 'De feiten zijn koud.'
In plaats daarvan moeten artsen bereid zijn om de zorgen van deze personen te bespreken en samen te werken met gemeenschapsleiders, die op hun beurt leden helpen voorlichten over de noodzaak en sociale acceptatie van vaccins, zei Schaffner. 'Dat gaat niet van de ene op de andere dag gebeuren', zei hij. "Dat kost tijd en moeite, en een kwestie van volhouden ... we moeten blijven werken."
