Op zomeravonden werpen de wateren rond de Matsu-eilanden in Taiwan een griezelige blauwe gloed. Het fenomeen, bekend als de 'blauwe tranen' van China, wordt in feite veroorzaakt door een bloei van kleine, lichtgevende wezens die dinoflagellaten worden genoemd. Toeristen uit heel China komen het fonkelende zeegezicht bekijken.
De bloei in de Oost-Chinese Zee is misschien prachtig, maar ook giftig. En het wordt elk jaar groter, vindt een recent onderzoek.
"Mensen denken dat dit romantisch en mooi is om 's nachts naar te kijken," vertelde Chanmin Hu, een oceanograaf aan de Universiteit van Zuid-Florida en co-auteur van de studie, aan WordsSideKick.com: "Het is giftig."
Hu en zijn team van onderzoekers gebruikten satellietgegevens om de omvang van de bloei in de tijd te volgen. Door bijna 1.000 satellietbeelden van de afgelopen 19 jaar te analyseren, konden de onderzoekers een signatuur identificeren die uniek is voor blauwe tranen - de golflengten van licht dat wordt gereflecteerd door dit specifieke wezen, maar niet door andere. 'Het is net een vingerafdruk', zei Hu. Met behulp van deze vingerafdruk ontdekten ze dat de bloei, die meestal dichtbij de kust wordt gezien, zijn bereik uitbreidt tot diepere wateren.
Dat is een probleem voor zeedieren.
Het fenomeen blauwe tranen kan het zeeleven vergiftigen, van vissen tot zeeschildpadden. De bloei kan zelfs mensen ziek maken, zei Hu. De dinoflagellaten zijn zelf eigenlijk niet giftig - totdat ze beginnen te kauwen, zei hij. Giftige algen zijn hun favoriete voedsel en terwijl ze eten, geven ze ammoniak en andere chemicaliën af die het water om hen heen vergiftigen. Niet alleen dat, maar deze wezens ademen zuurstof totdat er niets meer over is in de omringende wateren.
'De zuurstof in het water is zo laag dat veel dieren kunnen sterven', zei Hu.
De oorzaak van blauwe tranen is niet zeker, maar Hu en zijn collega's denken dat vervuiling door de landbouw die de Yangtze-rivier afvoert, een grote rol speelt. De rivier dumpt kunstmest in de Oost-Chinese Zee en geeft blauwe tranen enorme doses van de voedingsstoffen die het nodig heeft om te groeien.
Hu en zijn collega's merkten dat de omvang van de bloei bijzonder laag was tijdens de bouw van de controversiële Three Gorges Dam, tussen 2000 en 2003. Het is zo dat in die jaren de stroom van de Yangtze-rivier aanzienlijk was afgenomen. In 2003, toen de bouw van de dam voltooid was en de Yangtze-rivier weer sterker begon te stromen, zag Hu de bloei opnieuw groeien.
Hu en zijn collega's verwachten niet dat de bloei binnenkort zal stoppen met groeien. Dat betekent dat het een bedreiging blijft vormen voor het zeeleven. En het water zal helderder gloeien.
