Sommige mensen kunnen de hele zomer buiten zitten en hebben geen last van muggenbeten. Anderen veranderen in een jeukende puinhoop ondanks het baden in DEET en laten nooit de paarse gloed van de insectenzapper achter. Wat geeft?
Het gaat vooral om het onzichtbare chemische landschap van de lucht om ons heen. Muggen profiteren van dit landschap door gespecialiseerd gedrag en sensorische organen te gebruiken om slachtoffers te vinden door de subtiele chemische sporen te volgen die hun lichaam achterlaat.
In het bijzonder vertrouwen muggen op koolstofdioxide om hun gastheren te vinden. Wanneer we uitademen, mengt het kooldioxide uit onze longen niet onmiddellijk met de lucht. Het blijft tijdelijk in pluimen die muggen als broodkruimels volgen.
'Muggen gaan zich oriënteren op die pulsen van kooldioxide en blijven tegen de wind in vliegen omdat ze hogere concentraties waarnemen dan de normale omgevingslucht bevat', zegt Joop van Loon, entomoloog aan de Wageningen Universiteit in Nederland. Met behulp van koolstofdioxide kunnen muggen zich op doelen tot op 50 meter afstand vergrendelen.
Dingen beginnen persoonlijk te worden wanneer muggen ongeveer 1 meter verwijderd zijn van een groep potentiële doelwitten. Van dichtbij houden muggen rekening met veel factoren die van persoon tot persoon verschillen, waaronder huidtemperatuur, de aanwezigheid van waterdamp en kleur.
Wetenschappers denken dat de belangrijkste variabele muggen bij het kiezen van de ene persoon boven de andere de chemische verbindingen zijn die worden geproduceerd door de kolonies microben die op onze huid leven.
'Bacteriën zetten de afscheiding van onze zweetklieren om in vluchtige stoffen die via de lucht naar het reuksysteem op de kop van de muggen worden geleid', vertelde Van Loon aan WordsSideKick.com.
Deze chemische boeketten zijn complex, inclusief meer dan 300 verschillende verbindingen, en ze verschillen van persoon tot persoon op basis van genetische variatie en omgeving.
'Als je een vader en dochter in hetzelfde huishouden vergelijkt, kunnen er verschillen zijn in de verhouding van de chemicaliën die de microben maken', zegt Jeff Riffell, universitair hoofddocent biologie aan de Universiteit van Washington, die de aantrekking van muggen heeft bestudeerd.
Mannen met een grotere diversiteit aan huidmicroben hadden bijvoorbeeld de neiging om minder muggenbeten te krijgen dan mannen met minder diverse huidmicroben, ontdekte een studie uit 2011 in het tijdschrift PLOS ONE. Bovendien hadden mannen met minder diverse microben de volgende bacteriën op hun lichaam: Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 en Staphylococcus, aldus de onderzoekers.
Mannen met een divers scala aan microben hadden daarentegen de neiging om de bacteriën te hebben Pseudomonas en Variovorax op hun huid, vond die studie.
Subtiele verschillen in de samenstelling van deze chemische boeketten kunnen grote verschillen verklaren in het aantal happen dat een persoon krijgt. De samenstelling van die microbiële kolonies kan ook in de loop van de tijd bij dezelfde persoon variëren, vooral als die persoon ziek is, zei Riffell.
We hebben niet veel controle over de microbiomen op onze huid, maar Riffell gaf wel wat advies op basis van zijn onderzoek.
'Muggen zijn dol op de kleur zwart', dus overweeg iets lichters te dragen bij je volgende kooksessie, zei hij.
