Leven - en dood - in het stenen tijdperk
Het stenen tijdperk was misschien niet 'The Flintstones', maar er waren zeker holbewonerskwaliteiten.
Er waren absoluut geen moderne gemakken - zoals elektriciteit, geschreven woorden, moderne geneeskunde of internet, om maar een paar ontwikkelingen te nemen - maar mensen uit het stenen tijdperk deden nog steeds veel moderne, mensachtige dingen, zoals eten, slapen, kleding maken en creëren muziek en kunst, zoals dit ivoren snijwerk van een menselijk hoofd, bekend als de Venus van Brassempouy en gedateerd op ongeveer 25.000 jaar geleden.
Laten we dus eens kijken hoe onze voorouders leefden en stierven - in het stenen tijdperk.
Handbijlen
Archeologen verdelen het stenen tijdperk in drie zeer brede perioden voordat de mens leerde om metalen gereedschappen te maken en te gebruiken: het paleolithicum of het oude stenen tijdperk; het Mesolithicum of Middensteentijdperk; en het neolithicum of het nieuwe stenen tijdperk.
De oudste indeling van het oude stenen tijdperk wordt het Lagere Paleolithicum genoemd, dat een enorm tijdperk van de prehistorie omvat van ongeveer 3 miljoen tot 300.000 jaar geleden.
Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat Acheulean-bijlen (weergegeven in de afbeelding) uit Zuid-Frankrijk zijn gemaakt door de vroege menselijke soort homo erectus ongeveer een half miljoen jaar geleden. Vergelijkbare tools zijn gevonden in Afrika, Azië en Europa - de eerste van ongeveer 1,76 miljoen jaar geleden.
Handbijlen zoals deze werden voornamelijk gebruikt voor het snijden van de huid en het vlees van bejaagde of aaseters. Ze zijn gemaakt door de randen van harde rotsen, zoals vuursteen, obsidiaan en graniet, af te hakken om scherpe randen te maken.
Grotwoningen
Archeologen dateren het Midden-Paleolithicum van ongeveer 300.000 tot 30.000 jaar geleden. In deze periode wordt aangenomen dat anatomisch moderne mensen uit Afrika zijn geëmigreerd en interactie zijn begonnen met en eerdere menselijke familieleden, zoals Neanderthalers en Denosovans, in Azië en Europa hebben vervangen.
Hoewel de stenen werktuigen niet veel veranderden, zag het Midden-Paleolithicum het gebruik van vuur wijdverbreid worden. Mensen woonden in deze vroege tijd in tijdelijke schuilplaatsen van takken, of in grotten en schuilplaatsen waar ze die konden vinden.
Deze afbeelding toont de Bruniquel-grot in Zuid-Frankrijk. Mysterieuze ringvormige structuren op de vloer van de grot werden ongeveer 176.000 jaar geleden gemaakt van gebroken en verbrande stalactieten, toen Neanderthalers de enige vroege menselijke soort waren die in Europa leefde.
Archeologen denken dat de ringstructuren waarschijnlijk een soort ceremonieel doel hadden, maar wat dat zou kunnen zijn, is niet bekend.
Archaïsche speren
De vroege mens groepeerde zich in familiebanden van 30 tot 50 personen, die voornamelijk leefden door het verzamelen van planten, opruimen, jagen en vissen.
De eerste wapens die zijn geregistreerd zijn houten speren uit Noord-Duitsland, die dateren tussen 380.000 en 400.000 jaar geleden, toen de vroege menselijke verwanten Homo heidelbergensis woonde in Europa. De wapens waren gevormd uit takken van sparren en dennen.
Recent onderzoek heeft aangetoond dat latere jagers hun prooi van dieren op afstand met speren konden doden: een onderzoek naar de wonden op hertenbotten die op Neanderthaler-jachtplaatsen zijn gevonden, toont bijvoorbeeld aan dat de speren van een meter of tien afstand naar hun prooi werden gegooid, in plaats van te worden gebruikt bij een aanval van dichtbij.
Grotschildering
De periode van het Boven-Paleolithicum dateert van 50.000 tot 10.000 jaar geleden, afhankelijk van de regio. Dit was de tijd waarin anatomisch moderne mensen - Homo sapiens - verving eerdere geslachten over de hele wereld, zoals Neanderthalers en Denisovans - hoewel uit DNA-onderzoeken blijkt dat ze er soms mee kruisen.
De Boven-Paleolithische periode werd gekenmerkt door grote veranderingen in stenen werktuigen. In plaats van de steenwerktuigen voor algemeen gebruik die honderdduizenden jaren werden gebruikt, werden gespecialiseerde steenwerktuigen ontwikkeld voor specifieke taken, zoals hafted bijlen voor het zagen van hout.
Deze periode zag ook een grote toename van figuratieve kunstwerken, waaronder grotschilderingen, rotssculpturen en bot-, gewei- en ivoorsnijwerk. De natuurlijke pigmentschilderijen op de muren van de Altamira-grot in Noord-Spanje dateren uit het Boven-Paleolithicum, ongeveer 30.000 jaar geleden.
Muziek maken
Een van de allereerste vondsten uit de Boven-Paleolithische periode is dit bewijs van een menselijk muzikaal gevoel - en de creativiteit die daarbij hoort.
Hier getoond is een fragment van een fluit gemaakt van de holle botten van een oude gier en gedateerd tussen de 40.000 en 43.000 jaar oud. Dat maakt het het oudst bekende muziekinstrument en het vroegste bewijs voor menselijke creativiteit.
Het fluitfragment werd in 2009 gevonden in een grot in de Zwabische Alpen in het zuidwesten van Duitsland, waar ook enkele van de oudst bekende grotkunst is gevonden. Het heeft een V-vormig mondstuk dat een noot produceerde wanneer er lucht overheen werd geblazen; de toon kan worden gevarieerd door vingers op de vijf geboorde gaten te plaatsen.
De archeologen die het vonden, speculeren dat het spelen van muziek misschien zelfs heeft gegeven Homo sapiens een evolutionair voordeel ten opzichte van eerdere menselijke soorten, door hun communicatie te verbeteren en nauwere sociale banden te creëren.
Venus beeldjes
De zogenaamde "Venus" -beeldjes zijn een van de karakteristieke kunstvormen uit het Boven-Paleolithicum.
De meeste Venus-beeldjes dateren tussen 25.000 en 28.000 jaar geleden en zijn in heel Europa en Eurazië gevonden.
De oudste tot nu toe gevonden is de 2 inch lange (5 centimeter) Venus van Hohle Fels, die is gemaakt van mammoetivoor. Net als de gierbotfluit, werd hij gevonden in een grot in de Zwabische Alpen in het zuidwesten van Duitsland en wordt aangenomen dat hij minstens 35.000 jaar oud is.
Een van de beroemdste beeldjes is de Venus van Willendorf, gevonden in Oostenrijk in 1908. Hij dateert van 27.000 tot 32.000 jaar geleden.
Venusbeeldjes kregen de naam van een oude Griekse godin in de 19e eeuw, omdat ze vaak een zwangere vrouw uitbeeldden, en men dacht dat ze een prehistorische godinnenfiguur vertegenwoordigden; maar archeologen hebben ook een paar Venus-figuren gevonden die mannetjes uitbeelden of vrouwelijke en mannelijke attributen combineren.
Bot- en geweitakken
Veel van de mooiste kunstwerken uit de Boven-Paleolithische periode zijn oeroude gravures van botten of gewei - relatief zachte maar duurzame materialen die gemakkelijk kunnen worden gevormd met stenen werktuigen en gemakkelijk van plaats naar plaats kunnen worden gedragen.
Been- en geweitakken uit deze tijd omvatten figuratieve sculpturen van mensen, in de vorm van Venusbeeldjes; lichaamsversieringen zoals halskettingen; en afbeeldingen van dieren, die mogelijk zijn gebruikt als magische charmes voor de jacht.
Dit snijwerk, gemaakt van rendiergewei, werd gevonden in een rotsschuilplaats in het zuidwesten van Frankrijk en wordt verondersteld te dateren tussen 12.000 en 20.000 jaar geleden.
Het toont een bizon - destijds een gewoon kuddedier, maar nu uitgestorven in Europa - die blijkbaar zijn kop draait om een insectenbeet te likken.
Gespecialiseerde speren
Jachtwapens zoals speren en pijlen zagen ook grote veranderingen door de specialisatie van gereedschappen in het Boven-Paleolithicum.
Toen het vormen van botten en geweien gebruikelijk werd, werden ze gevormd tot speerpunten, pijlpunten, harpoenen en vishaken - vaak zeer versierd en met ingewikkelde rijen weerhaken om te voorkomen dat ze losschudden door een prooi te ontvluchten.
Deze gewei-speerpunten uit Zuidwest-Frankrijk zijn gedateerd tussen 11.000 en 19.000 jaar geleden.
Ritueel of jagen?
Na het Boven-Paleolithicum komt het Midden-Steentijdperk, of Mesolithicum. Wetenschappers zijn het er niet mee eens als deze periode echt zijn eigen naam verdient; een andere term daarvoor is de epipaleolithische periode, die het einde van de oude steentijd betekent.
Beide termen omvatten het einde van menselijke jager-verzamelaarsamenlevingen vóór de revoluties van het Neolithicum. In het Nabije Oosten en Azië strekte het Mesolithicum zich uit tussen 20.000 en 8.000 jaar geleden. In Europa, vanwege de latere toepassing van neolithische gereedschappen en technieken, overspande het mesolithicum zich van ongeveer 15.000 tot 5.000 jaar geleden.
Dit hertenmasker is een van de ongeveer 30 gevonden in Star Carr, een mesolithische nederzetting in Yorkshire in het noorden van Engeland, die naast een oud meer lag.
Archeologen denken dat dergelijke hoofdtooien werden gedragen als masker voor rituele uitvoeringen, of misschien als vermomming bij het jagen op andere herten.
Verzonken landen
De Mesolithische periode voor mensen was een tijd van ernstige klimaatverandering over de hele wereld. Op dit moment begonnen de ijskappen die een groot deel van Noord-Europa, Azië en Noord-Amerika bedekten weg te smelten, waardoor nieuwe landen ontstonden die werden bevolkt door kuddes dieren en mensen.
Tussen wat nu Engeland en Nederland is, werd een uitgestrekt gebied dat bekend staat als Doggerland blootgelegd toen de ijskappen daar ongeveer 18.000 jaar geleden smolten, maar zonk ongeveer 6.000 jaar later onder de golven toen het niveau van de Noordzee steeg.
Archeologen hebben verschillende mesolithische menselijke resten en artefacten gevonden die zijn gebaggerd of opgevist uit de verzonken landen.
Tot de vondsten in de Nederlandse wateren van de Noordzee behoren een 13.000 jaar oud schedelfragment van wat bekend staat als 'de oudste Hollandse vrouw ter wereld', die een van de jager-verzamelaars van Doggerland was, en een bizonbot dat is gesneden met ingewikkelde zigzag patronen, het 'oudste Nederlandse kunstwerk' genoemd.
