Neem een kijkje in een paar monden van dieren en je zult bewijs zien van het beste werk van evolutie. Neem slangen, waarvan de tanden naalddun zijn en puntig zijn met gif - ondraaglijk efficiënte instrumenten om prooien te doden. Of walrussen, die hun massieve tanden als ijsplukken gebruiken om hun zware lichamen over de grond te slepen. Bij hagfish zijn haakachtige tanden langs de slokdarm ideaal om het vlees waarin ze graven, met de kop naar voren te macereren.
Maar afgezien van mooie hoektanden, als het gaat om cijfers, welk dier op aarde heeft het meeste?
Het blijkt dat er een stevige concurrentie is voor de titel van het meest getande wezen, afhankelijk van waar je kijkt - en wat je definieert als een 'tand'. Hier zijn enkele van de beste kanshebbers.
Op het land
Diep in de regenwouden van Zuid-Amerika ligt het gigantische gordeldier (Priodontes maximus) staat bovenaan het aantal tanden van landzoogdieren, met 74 tanden. Dat aantal lijkt misschien niet enorm indrukwekkend, maar het is hoog voor zoogdieren, die eigenlijk enkele van de minst tandachtige wezens op aarde zijn.
Eierleggende zoogdieren zoals vogelbekdieren hebben geen tanden, buideldieren zoals opossums hebben er ongeveer 50, terwijl mensen een magere 32 hebben, zei Robert Voss, curator van de afdeling Mammalogy bij het American Museum of Natural History in New York City. In deze context "is het gigantische gordeldier absoluut een anomalie", vertelde hij WordsSideKick.com.
Hier zit een interessante reden achter. De meeste zoogdieren zijn 'heterodonten', wat betekent dat hun tanden meer dan één vorm hebben en complex zijn, waardoor nauwkeurige interacties tussen de boven- en onderkaak mogelijk zijn. Dit stelt zoogdieren in staat om hun voedsel echt fijn te stampen, waardoor het voedseloppervlak groter wordt en ze meer energie en voedingsstoffen kunnen opnemen. "Minder tanden betekent dat ze zich kunnen concentreren op zeer precieze soorten contacten en interacties tussen tegengestelde tanden" en dus het energieverbruik maximaliseren, zegt Peter Ungar, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Arkansas die onderzoekt hoe de tanden van zoogdieren evolueerden.
Maar, in tegenstelling tot andere zoogdieren, zijn gigantische gordeldieren homodonts, wat betekent dat hun tanden minder complex zijn: "Aan de voorkant zien hun tanden eruit als scherpe chiclets. Naar achteren zien ze eruit als haringen", zei Voss. Deze eenvoudigere gnashers passen bij een dieet van ongewervelde dieren met een zacht lichaam, die slechts een klein beetje verpletteren nodig hebben om energie vrij te maken. 'Zie het als bubbelthee: je hoeft die knoppen niet echt op te kauwen,' zei Voss. Evolutionair gezien betekent het hebben van eenvoudigere tanden dat er meer in de mond passen. Tel daar de lange kaak van het gigantische gordeldier bij op en de combinatie verklaart waarom deze zoogdieren meer tanden kunnen inpakken dan de meeste.
Op zee
Reusachtige gordeldieren 'kunnen echter geen kaars vasthouden aan sommige vissen, die honderden, zelfs duizenden tanden in de mond kunnen hebben', vertelde Ungar aan WordsSideKick.com. Die openbaring brengt ons in de oceaan - en in de kaken van requiemhaaien, die waarschijnlijk de meest tandachtige van alle gewervelde dieren zijn, volgens Gavin Naylor, directeur van het Florida Program for Shark Research.
Dit komt neer op hun roterende kinderziektesysteem - een slimme biologische hack die alle haaiensoorten hebben. In plaats van slechts één rij tanden die in de kaak zijn geworteld, groeien haaien meerdere rijen in hun mond. Deze worden alleen vastgemaakt aan de huid die de kaak bedekt, waardoor ze naar voren kunnen bewegen om verloren tanden te vervangen. Gevraagd waarom haaien dit systeem hebben, zei Naylor: "Ik denk dat een betere vraag is, waarom niet? Geen tandarts nodig!" Cruciaal is dat deze eeuwigdurende transportband haaien in staat stelt om de tanden die ze vaak verliezen in hevige gevechten te vervangen door hun prooi: "Tanden zijn belangrijk voor het voeren, dus het continu vervangen ervan kan enorme voordelen opleveren", zei Naylor.
Dus, over wat voor nummers hebben we het? Requiemhaaien hebben op elk moment een paar honderd actieve tanden in hun mond. Maar in de loop van hun leven ", suggereren schattingen dat sommige soorten requiemhaaien kunnen groeien en 30.000 tanden kunnen werpen", vertelde Naylor aan WordsSideKick.com. Dat is drievoudig meer dan de grote witte (Carcharodon carcharias), die tijdens zijn leven ongeveer 10.000 bedraagt.
En toch wordt dat nog steeds overschaduwd door een klein wezen wiens tandelijkheid ons allemaal overtreft.
De winnaar is…
Kijk door een microscoop in de mond van een zeeslak en je zult een bos van pieken vinden die zo angstaanjagend zijn dat ze de inspiratie zouden kunnen zijn voor Ridley Scott's film uit 1979, 'Alien'. Dit zijn slaktanden en sommige soorten hebben enkele honderdduizenden in hun mond.
Naaktslakken behoren tot de klasse van dieren die gastropoda worden genoemd, een over het algemeen kieskeurige groep die ook limpets en slakken omvat. Hun spikes voldoen niet aan de strikte definitie van "tanden": traditionele zoals de onze zijn gemaakt van calciumfosfaat en worden meestal aangetroffen bij gewervelde dieren. Gastropod-tanden - ook bekend als "radula" - "zijn in wezen chitine-linten, hetzelfde materiaal als exoskeletten van insecten," vertelde Ungar aan WordsSideKick.com.
Maar afgezien van de technische details hebben buikpotige radula nog steeds dezelfde functie: ze helpen slakken, slakken en limpets te eten. "De radula wordt door zowel vleesetende als herbivore weekdieren gebruikt om voedselfragmenten in hun mond te raspen - vandaar de Latijnse naam" radula ", kleine schraper", "zegt Tom White, senior curator van niet-insect ongewervelde dieren in het Natural History Museum in Londen. "In wezen breiden dieren met radula's ze uit - een beetje alsof ze hun tong uitsteken - en schrapen ze waar ze ook van eten," vertelde hij WordsSideKick.com.
Naarmate de tanden verslijten (wezens zoals zeeslakken besteden veel tijd aan het schrapen van rotsen voor voedsel), 'worden ze vervangen door nieuwe die zich aan de achterkant van de radula vormen en naar voren bewegen, vergelijkbaar met de continu groeiende transportbandrijen tanden in haaien, 'zei White. (Je kunt er hier een foto van zien.)
Wat betreft de soort die voor de meeste tanden de ultieme prijs wint: dat zijn de paraplu-slakken (Umbraculum umbraculum), kleurrijke naaktslakken die in een leven door een ongelooflijke 750.000 van deze chitineuze tanden gaan.
In vergelijking met deze reeks fascinerend getande dieren, snijden onze eigen menselijke knagers het gewoon niet, zei Ungar. 'Onze tanden zijn saai!'
