Het opmerkelijke uithoudingsvermogen van Duitse en geallieerde soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog had een geheim ingrediënt: prestatieverhogende drugs.
In de jaren veertig werden nazi-troepen rijkelijk voorzien van een metamfetamine genaamd Pervitin, terwijl Amerikaanse en Britse soldaten alert bleven met behulp van de amfetamine-benzedrine.
Medische officieren aan beide kanten verspreidden deze stimulerende middelen - en andere, zoals cocaïne - om vermoeide soldaten dagenlang wakker te houden; om troepen in staat te stellen onder strafomstandigheden langer te presteren; en om de gruwelijke en slopende effecten van shell shock en posttraumatische stressstoornis (PTSD) te verzachten, volgens "Secrets of the Dead: World War Speed", een nieuwe documentaire die vandaag (25 juni) op PBS wordt uitgezonden.
Terwijl deze officieel goedgekeurde 'farmaceutische wapenwedloop' zich ontvouwde, werden soldaten die deze medicijnen gebruikten, buiten de grenzen van hun normale capaciteiten geduwd; maar de langetermijngevolgen van drugsgebruik werden grotendeels genegeerd door militairen, zeiden PBS-vertegenwoordigers in een verklaring.
Amfetaminen (een groep stimulerende middelen die methamfetamines bevatten) beïnvloeden het centrale zenuwstelsel, volgens de National Institutes of Health (NIH). Ze wekken een gevoel van euforie op, verhogen de alertheid en verminderen de eetlust, meldde het National Institute on Drug Abuse (NIDA). Voor methamfetamines stroomt meer van het medicijn in een enkele dosis direct de hersenen, in vergelijking met andere amfetaminen, wat betekent dat ze langer meegaan en mogelijk schadelijker zijn voor het centrale zenuwstelsel, volgens NIDA.
"Gedrogeerd, onverschrokken en gek"
De Duitse methamfetamine Pervitin werd aanvankelijk in de jaren dertig op de markt gebracht als een recreatieve opkikker, en wetenschappers experimenteerden vóór de oorlog met Pervitin om te zien hoe lang studentengebruikers wakker konden blijven en nog steeds goed konden presteren tijdens examens, zei historicus uit de Tweede Wereldoorlog en documentaire consultant James Holland.
Tegen 1940 was Pervitin wijd verspreid onder piloten in de Luftwaffe (de nazi-luchtmacht) om hen voor te bereiden op de zware taken van lange missies, of om slapeloosheid en honger af te weren als hun vliegtuigen werden neergeschoten, vertelde Holland aan WordsSideKick.com
Dat was het jaar van de Blitz - de meedogenloze en verwoestende bombardementen van de nazi's op Groot-Brittannië - een initiatief dat werd aangedreven door enorme hoeveelheden snelheid, zei Holland.
Records van het British War Office schatten dat gedurende de drie maanden van de Blitz - van april tot juni 1940 - ongeveer 35 miljoen Pervitin-tabletten werden verzonden naar 3 miljoen Duitse soldaten, zeelieden en piloten, Nicolas Rasmussen, een professor aan de School of Humanities en Talen aan de Universiteit van New South Wales in Australië, meldde in 2011 in The Journal of Interdisciplinary History.
In Groot-Brittannië deden geruchten de ronde over duikbommen op nazi-piloten met een bovenmenselijk verzet tegen g-krachten door drugs, en kranten beschreven waarnemingen van Duitse parachutisten die "zwaar gedrogeerd, onverschrokken en gek waren", aldus Rasmussen.
'Je kunt niet functioneren'
Nadat Britse inlichtingenagenten Pervitin-tabletten hadden ontdekt in een neergehaald Duits vliegtuig, kwamen ambtenaren met een plan om geallieerde soldaten van een vergelijkbaar chemisch voordeel te voorzien. Ze kozen voor de amfetamine Benzedrine in de vorm van tabletten en inhalatoren; De Britse Royal Air Force keurde het gebruik ervan officieel goed in 1941, om te worden geleverd door de medische officier die bij het squadron of de luchtmachtbasis was aangesloten, zei Holland.
Maar alleen omdat Benzedrine niet zo gevaarlijk was als Pervitin, bracht het medicijn nog steeds risico's met zich mee, voegde Holland eraan toe.
'Het houdt je tegen om te slapen, maar het weerhoudt je er niet van vermoeid te raken. Je lichaam heeft geen kans om te herstellen van de vermoeidheid die het lijdt, dus er komt een moment waarop je van de drug afkomt en je stort gewoon in, je kunt' t functie, "zei hij.
Britse en Amerikaanse legers omarmden het gebruik van amfetamine, hoewel het medicijn destijds niet voldoende was bewezen om de prestaties bij vermoeide proefpersonen te verbeteren, schreef Rasmussen in het onderzoek van 2011. De geallieerden gebruikten het medicijn eerder vanwege zijn stemmingsveranderende eigenschappen; het verhoogde agressie en zelfvertrouwen en gaf het moreel een boost, zei Rasmussen.
Toen Amerikaanse soldaten in 1942 in Noord-Afrika landden, opereerden ze ook onder invloed van snelheid; een half miljoen Benzedrine-tabletten werden geleverd in opdracht van Gen. Dwight D. Eisenhower, aldus PBS. Ook te zien in de PBS-documentaire is een memo uit 1942 van een Britse commandant, waarin staat dat de Britse 24th Armored Tank Brigade-soldaten 20 milligram Benzedrine per dag ontvingen voorafgaand aan een gevecht in Egypte. Ter vergelijking: de aanbevolen dosering voor piloten bij de Royal Air Force was destijds slechts 10 milligram.
Amfetaminen worden momenteel erkend als een hoog risico op verslaving en misbruik. In de jaren veertig verwierpen experts dit idee echter ronduit in wetenschappelijke literatuur, rapporteerden onderzoekers in 2013 in de Journal of Psychopharmacology.
'Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog zag je steeds meer kennis van de bijwerkingen van deze medicijnen. Wat je niet ziet, is wat je met mensen moet doen als ze eenmaal verslaafd zijn geraakt - dat moest op de harde manier worden geleerd de jaren die volgden, 'vertelde Holland aan WordsSideKick.com.
'De volledige mate van verslaving en hoe schadelijk ze kunnen zijn, werd niet goed begrepen', zei Holland. 'Aan het einde van de oorlog werd er weinig hulp geboden aan mensen die verslaafd raakten.'
"Secrets of the Dead: World War Speed" gaat in première op 25 juni om 20.00 uur. ET op PBS (controleer lokale vermeldingen) en is beschikbaar op PBS.org en op PBS-apps.
