Marie Curie was natuurkundige, scheikundige en pionier in de bestudering van straling. Zij en haar man, Pierre, ontdekten de elementen polonium en radium. Zij en Henri Becquerel ontvingen in 1903 de Nobelprijs voor natuurkunde en Marie ontving de Nobelprijs voor scheikunde in 1911. Ze heeft gedurende haar hele leven intensief met radium gewerkt, waarbij ze de verschillende eigenschappen ervan karakteriseerde en het therapeutische potentieel ervan onderzocht. Maar haar werk met radioactief materiaal heeft haar uiteindelijk gedood. Ze stierf aan een bloedziekte in 1934.
Vroege leven
Marie Curie werd geboren Marya (Manya) Salomee Sklodowska op 7 november 1867 in Warschau, Polen. De jongste van vijf kinderen, ze had drie oudere zussen en een broer. Haar ouders - vader, Wladislaw en moeder, Bronislava - waren opvoeders die ervoor zorgden dat zowel hun meisjes als hun zoon werden opgevoed.
Curie's moeder bezweek in 1878 aan tuberculose. In Barbara Goldsmiths boek "Obsessive Genius" (WW Norton, 2005) merkt ze op dat de dood van Curie's moeder een diepe impact had op Curie, wat een levenslange strijd tegen depressie voedde en haar kijk op religie vorm gaf. . Curie zou nooit meer 'geloven in de welwillendheid van god', schreef Goldsmith.
In 1883, op 15-jarige leeftijd, voltooide Curie haar middelbaar onderwijs en studeerde eerst af in haar klas. Curie en haar oudere zus, Bronya, wilden allebei een hogere opleiding volgen, maar de universiteit van Warschau accepteerde geen vrouwen. Om de gewenste opleiding te krijgen, moesten ze het land verlaten. Op 17-jarige leeftijd werd Curie gouvernante om te helpen betalen voor de aanwezigheid van haar zus op de medische school in Parijs. Curie bleef alleen studeren en vertrok uiteindelijk in november 1891 naar Parijs.
Toen Curie zich inschreef aan de Sorbonne in Parijs, tekende ze haar naam als "Marie" om meer Frans te lijken. Curie was een gefocuste en ijverige student en stond aan de top van haar klas. Als erkenning voor haar talenten ontving ze de Alexandrovitch-beurs voor Poolse studenten die in het buitenland studeren. De beurs hielp Curie om de lessen te betalen die nodig waren om haar licentiaatsdiploma's of graden in de natuurkunde en wiskunde in 1894 af te ronden.
Ontmoeting met Pierre Curie
Een van Curie's professoren heeft een onderzoeksbeurs voor haar geregeld om de magnetische eigenschappen en chemische samenstelling van staal te bestuderen. Dat onderzoeksproject bracht haar in contact met Pierre Curie, die ook een ervaren onderzoeker was. De twee trouwden in de zomer van 1895.
Pierre bestudeerde het gebied van kristallografie en ontdekte het piëzo-elektrische effect, namelijk wanneer elektrische ladingen worden geproduceerd door te knijpen of door mechanische spanning uit te oefenen op bepaalde kristallen. Hij ontwierp ook verschillende instrumenten voor het meten van magnetische velden en elektriciteit.
Radioactieve ontdekkingen
Curie was geïntrigeerd door de rapporten van de ontdekking van röntgenstralen door de Duitse natuurkundige Wilhelm Röntgen en door het rapport van de Franse natuurkundige Henri Becquerel over soortgelijke "Becquerel-stralen" die worden uitgezonden door uraniumzouten. Volgens Goldsmith bekleedde Curie een van de twee metalen platen met een dunne laag uraniumzouten. Vervolgens mat ze de sterkte van de stralen die door het uranium werden geproduceerd met instrumenten die door haar man waren ontworpen. De instrumenten detecteerden de zwakke elektrische stromen die werden gegenereerd toen de lucht tussen twee metalen platen werd beschoten met uraniumstralen. Ze ontdekte dat uraniumverbindingen ook vergelijkbare stralen uitzonden. Bovendien bleef de sterkte van de stralen hetzelfde, ongeacht of de verbindingen in vaste of vloeibare toestand waren.
Curie ging door met het testen van meer uraniumverbindingen. Ze experimenteerde met een uraniumrijk erts, pitchblende genaamd, en ontdekte dat zelfs als het uranium verwijderd was, pitchblende stralen uitzond die sterker waren dan die van puur uranium. Ze vermoedde dat dit duidde op de aanwezigheid van een onontdekt element.
In maart 1898 documenteerde Curie haar bevindingen in een baanbrekende paper, waarin ze de term 'radioactiviteit' bedacht. Curie heeft in dit artikel twee revolutionaire waarnemingen gedaan, merkt Goldsmith op. Curie stelde dat het meten van radioactiviteit het ontdekken van nieuwe elementen mogelijk zou maken. En die radioactiviteit was een eigenschap van het atoom.
De Curies werkten samen om ladingen pitchblende te onderzoeken. Het koppel bedacht nieuwe protocollen voor het scheiden van de pitchblende in zijn chemische componenten. Marie Curie werkte vaak tot diep in de nacht door enorme ketels te roeren met een ijzeren staaf die bijna net zo groot was als zij. De Curies ontdekten dat twee van de chemische componenten - één vergelijkbaar met bismut en de andere zoals barium - radioactief waren. In juli 1898 publiceerden de Curies hun conclusie: de bismutachtige verbinding bevatte een voorheen onontdekt radioactief element, dat ze polonium noemden, naar het geboorteland van Marie Curie, Polen. Tegen het einde van dat jaar hadden ze een tweede radioactief element geïsoleerd, dat ze radium noemden, afgeleid van "radius", het Latijnse woord voor stralen. In 1902 kondigden de Curies hun succes aan bij het extraheren van gezuiverd radium.
In juni 1903 was Marie Curie de eerste vrouw in Frankrijk die haar proefschrift verdedigde. In november van dat jaar werden de Curies samen met Henri Becquerel uitgeroepen tot winnaars van de Nobelprijs voor de natuurkunde voor hun bijdragen aan het begrip van "stralingsfenomenen". De benoemingscommissie maakte aanvankelijk bezwaar tegen het opnemen van een vrouw als Nobelprijswinnaar, maar Pierre Curie stond erop dat het oorspronkelijke onderzoek van zijn vrouw was.
In 1906 stierf Pierre Curie bij een tragisch ongeval toen hij tegelijk met een door paarden getrokken wagen de straat op stapte. Marie Curie vervulde vervolgens zijn facultaire functie als hoogleraar algemene natuurkunde aan de faculteit wetenschappen van de Sorbonne en was de eerste vrouw die in die rol werkzaam was.
In 1911 ontving Marie een tweede Nobelprijs voor chemie voor haar ontdekking van de elementen polonium en radium. Ter ere van het 100-jarig jubileum van haar Nobelprijs, werd 2011 uitgeroepen tot 'Internationaal Jaar van de Chemie'.
Latere jaren
Naarmate haar onderzoek naar radioactiviteit intensiever werd, werden de laboratoria van Curie ontoereikend. De Oostenrijkse regering greep de kans om Curie te rekruteren en bood aan om een hypermodern laboratorium voor haar te creëren, aldus Goldsmith. Curie onderhandelde met het Pasteur Institute om een onderzoekslaboratorium voor radioactiviteit te bouwen. In juli 1914 was het Radium Instituut ("Institut du Radium", bij het Pasteur Instituut, nu het Curie Instituut) bijna voltooid. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak in 1914, stopte Curie haar onderzoek en organiseerde een vloot van mobiele röntgenapparatuur voor artsen aan het front.
Na de oorlog werkte ze hard om geld in te zamelen voor haar Radium Instituut. Maar in 1920 had ze gezondheidsproblemen, waarschijnlijk vanwege haar blootstelling aan radioactieve stoffen. Op 4 juli 1934 stierf Curie aan aplastische anemie - een aandoening die optreedt wanneer het beenmerg geen nieuwe bloedcellen aanmaakt. 'Het beenmerg kon waarschijnlijk niet reageren omdat het gewond was geraakt door een lange opeenhoping van straling', schreef haar arts.
Curie werd naast haar man begraven in Sceaux, een gemeente in het zuiden van Parijs. Maar in 1995 werden hun stoffelijke resten verplaatst en begraven in het Pantheon in Parijs, samen met de grootste burgers van Frankrijk. De Curies kregen in 1944 opnieuw een eer toen het 96ste element op het periodiek systeem der elementen werd ontdekt en 'curium' werd genoemd.
Dit artikel is bijgewerkt op 26 juni, 2019, door WordsSideKick.com cOntributeur Aparna Vidyasagar.
