Voyager 2 is het enige ruimtevaartuig dat dichtbij een van de meer raadselachtige planeten in ons zonnestelsel (en de kolf van vele oneliners) is gevlogen: Uranus. 24) dat Voyager op het nippertje kwam, en wetenschappers van JPL hebben herinneringen opgedaan over hoe ze de gegevens die door de Grand-Touring Voyagers werden geretourneerd, overdenken.
"Het bezoek van Voyager 2 aan Uranus heeft onze kennis van de onverwachte diversiteit van lichamen die het zonnestelsel delen met de aarde uitgebreid", zegt projectwetenschapper Ed Stone, die nu is gevestigd aan het California Institute of Technology in Pasadena. "Hoewel ze in veel opzichten vergelijkbaar zijn, kunnen de werelden die we tegenkomen ons nog steeds verrassen."
Van de flyby zagen we voor het eerst de kleine groep ijle ringen van Uranus en de kleine herdersmanen die ze vormden. In tegenstelling tot de ijzige ringen van Saturnus, ontdekten ze dat de ringen van Uranus donkergrijs waren en slechts een paar procent van het invallende zonlicht reflecteerden.
De afbeeldingen toonden ook de kleine, ijzige Uranus-maan Miranda die een gegroefd terrein had met lineaire valleien en richels die door het oudere terrein sneden en soms samenkwamen in chevron-vormen. Ze zagen ook dramatische breukscherven of kliffen. Dit alles gaf aan dat perioden van tektonische en thermische activiteit in het verleden het oppervlak van Miranda hadden geschud.
De wetenschappers waren ook geschokt door gegevens die aantoonden dat de magnetische noord- en zuidpool van Uranus niet nauw waren uitgelijnd met de noord-zuidas van de rotatie van de planeet. In plaats daarvan lagen de magnetische veldpolen van de planeet dichter bij de Uranische evenaar. Dit suggereerde dat de materiaalstromen in het binnenste van de planeet die het magnetische veld genereren dichter bij het oppervlak van Uranus liggen dan de stromen binnen de aarde, Jupiter en Saturnus bij hun respectievelijke oppervlakken.
Voyager 2 werd gelanceerd op 20 augustus 1977, 16 dagen voor zijn tweeling, Voyager 1. Na het voltooien van de missie van Jupiter en Saturnus, werd Voyager 2 op de goede vliegroute gestuurd om Uranus te bezoeken, wat ongeveer 3 miljard is kilometer (2 miljard mijl) verwijderd van de zon. Voyager 2 kwam op 24 januari 1986 het dichtst in de buurt - binnen 81.500 kilometer (50.600 mijl) van de Uranische wolkentoppen.
Aan het einde van de ontmoeting en wetenschappelijke analyse van Uranus, maakten gegevens van Voyager 2 de ontdekking van 11 nieuwe manen en twee nieuwe ringen mogelijk en genereerden tientallen wetenschappelijke artikelen over de eigenzinnige zevende planeet.
Voyager 2 ging verder met het verkennen van Neptunus, het laatste planetaire doelwit, in augustus 1989. Het raast nu naar de interstellaire ruimte, de ruimte tussen sterren. Het is ongeveer 14 miljard kilometer (9 miljard mijl) verwijderd van de zon. Voyager 1, die alleen Jupiter en Saturnus verkende voordat hij op een snellere weg naar de interstellaire ruimte ging, is ongeveer 17 miljard kilometer verwijderd van de zon.
"De ontmoeting met Uranus was uniek", zegt Suzanne Dodd, projectleider van Voyager bij JPL. “Voyager 2 was gezond en duurzaam genoeg om Uranus en vervolgens Neptunus te bereiken. Momenteel staan beide Voyager-ruimtevaartuigen op het punt de invloedssfeer van de zon te verlaten en opnieuw een spoor van wetenschappelijke ontdekking te lanceren. "
Klik op de afbeeldingen hierboven om versies met een hogere resolutie te zien op JPL's Photojournal-website. Of bekijk deze link in het fotojournaal om alle afbeeldingen van Uranus te zien.
