Oude mensen in China oefenden ongeveer 12.000 jaar geleden het menselijk hoofd vormen - wat betekent dat ze de volwassen schedels van sommige kinderen bonden, waardoor de hoofden werden aangemoedigd om uit te groeien tot langwerpige ovalen - waardoor ze de oudste geregistreerde groep waren om doelbewust hun schedels plat te drukken, vindt een nieuwe studie.
Bij het opgraven van een neolithische vindplaats (de laatste periode van het stenen tijdperk) in Houtaomuga, provincie Jilin, in het noordoosten van China, vonden de archeologen 11 langwerpige schedels - van zowel mannen als vrouwen, variërend van peuters tot volwassenen - die tekenen vertoonden van opzettelijke schedel hervorming, ook bekend als opzettelijke craniale modificatie (ICM).
"Dit is de vroegste ontdekking van tekenen van opzettelijke wijziging van het hoofd in het Eurazische continent, misschien wel in de wereld", zegt co-onderzoeker Qian Wang, universitair hoofddocent aan de afdeling Biomedische Wetenschappen van het Texas A&M University College of Dentistry. 'Als deze praktijk in Oost-Azië begon, verspreidde deze zich waarschijnlijk westwaarts naar het Midden-Oosten, Rusland en Europa via de steppen en naar het oosten over de Bering-landbrug naar Amerika.'
De Houtaomuga-site is een schatkamer met begrafenissen en artefacten van 12.000 tot 5.000 jaar geleden. Tijdens een opgraving daar tussen 2011 en 2015 vonden archeologen de overblijfselen van 25 individuen, waarvan er 19 bewaard genoeg waren om te worden bestudeerd voor ICM. Na deze schedels in een CT-scanner te hebben geplaatst, die 3D-digitale afbeeldingen van elk exemplaar produceerde, bevestigden de onderzoekers dat 11 onbetwistbare tekenen van schedelvorming hadden, zoals afvlakking en verlenging van het frontale bot of voorhoofd.
De oudste ICM-schedel was van een volwassen man, die tussen 12.027 en 11.747 jaar geleden leefde, volgens koolstofdatering.
Archeologen hebben overal ter wereld opnieuw gevormde menselijke schedels gevonden, van elk bewoond continent. Maar deze specifieke bevinding, indien bevestigd, 'zal het vroegste bewijs zijn van de opzettelijke wijziging van het hoofd, die na de eerste opkomst 7.000 jaar op dezelfde locatie duurde', vertelde Wang aan WordsSideKick.com.
De 11 ICM-individuen stierven tussen de 3 en 40 jaar, wat aangeeft dat het vormen van de schedel op jonge leeftijd begon, toen menselijke schedels nog steeds kneedbaar waren, zei Wang.
Het is onduidelijk waarom deze specifieke cultuur schedelmodificatie heeft toegepast, maar het is mogelijk dat vruchtbaarheid, sociale status en schoonheid factoren kunnen zijn, zei Wang. De mensen met ICM begraven in Houtaomuga waren waarschijnlijk van een bevoorrechte klasse, omdat deze personen vaak grafgoederen en begrafenisversieringen hadden.
'Blijkbaar werden deze jongeren behandeld met een behoorlijke begrafenis, wat een hoge sociaaleconomische klasse zou kunnen suggereren', zei Wang.
Hoewel de Houtaomuga-man het oudst bekende geval van ICM in de geschiedenis is, is het een mysterie of andere bekende gevallen van ICM zich vanuit deze groep hebben verspreid, of dat ze onafhankelijk van elkaar zijn opgestaan, zei Wang.
"Het is nog te vroeg om te beweren dat opzettelijke craniale modificatie voor het eerst is ontstaan in Oost-Azië en zich elders heeft verspreid; het kan onafhankelijk zijn ontstaan op verschillende plaatsen", zei Wang. Meer oud DNA-onderzoek en schedelonderzoeken over de hele wereld kunnen licht werpen op de verspreiding van deze praktijk, zei hij.
