De steen gekozen voor de eerste contactwetenschappelijke onderzoeken voor de Curiosity-rover. Krediet: NASA / JPL-Caltech
Het Mars Science Laboratory-team heeft hun doelwit geïdentificeerd voor de eerste volledige contactwetenschappelijke onderzoeken met behulp van alle instrumenten die zijn bevestigd aan de robotarm van de Curiosity Rover. En ‘doel’ is hier het operatieve woord, aangezien deze steen zal worden beschoten met de laser van Curiosity om het te helpen chemische samenstelling te bepalen. Interessant is dat het een ongebruikelijke piramidevorm heeft en het werd beschreven als een 'cool ogende rots die op de vlakten van Mars zit', door MSL-projectwetenschapper John Grotzinger. Maar de rots heeft nu een naam, en hoewel we er nog niet alles van weten, zoals zijn naamgenoot, heeft deze rots waarschijnlijk een zeer interessant achtergrondverhaal.
De rots wordt "Jake Matijevic" genoemd, vernoemd naar de oppervlakte-operatiesysteemingenieur voor alle Marsrover-missies tot nu toe. Maar helaas stierf Matijevic op 64-jarige leeftijd, slechts enkele dagen nadat Curiosity vorige maand op Mars landde. Matijevic was een van de oorspronkelijke technologieontwikkelaars voor rovers op Mars - en zocht uit hoe de mechanica, avionica en alle systemen met elkaar te verbinden. Hij leidde de oppervlakte-operaties voor de Sojourner-rover in 1996, werkte jarenlang met de Spirit and Opportunity-rovers en was behulpzaam bij het gereed maken van de Curiosity-rover voor zijn missie.
Matijevic was oorspronkelijk een wiskundige en hij ontwikkelde de Matijevic-stelling, die John Cook van MSL beschreef als 'een obscure wiskundige stelling', maar anderen hebben gezegd dat het 'een van de mooiste resultaten van de afgelopen jaren in commutatieve algebra' was.
"Om Jake en zijn bijdragen te eren, hebben we de eerste rots genoemd waar we na hem contact met de wetenschap gaan doen", zei Grotzinger.
De rots genaamd Jake is ongeveer 25 centimeter (10 inch) lang en 40 cm (16 inch) breed aan de basis, dus het is geen erg grote rots en ook niet erg excentriek. Het is waarschijnlijk een welgevormde klomp basale ejecta. Het is uniform van kleur en lijkt qua grootte, vorm en samenstelling eigenlijk op de eerste rots die acht jaar geleden door de Spirit-rover werd bestudeerd. Maar een vrij gewone steen zijn is een goede zaak, zei Grotzinger.
"Het wetenschapsteam heeft al enige tijd interesse om een rots te vinden die qua samenstelling relatief uniform is om vergelijkingen te maken", tussen de ChemCam (de laser-zapper-tool) en de Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS), zei Grotziner, om beide instrumenten te kalibreren, vooral de ChemCam, een nieuwe versie van een instrument dat op de MER-rovers staat.
"Hier kunnen we echt een vergelijking testen tussen iets dat beproefd en waar is met de nieuwste en beste technologie," zei hij.
Grotziner merkte op dat het grootste deel van het terrein dat ze tot nu toe in Gale Crater zien, een vrij uniforme oppervlaktegrond heeft met af en toe wat gesteente naar buiten gluren. Maar donkere rotsen zoals Jake, die gewoon aan de oppervlakte zitten, komen niet zo vaak voor. Dus hoe kwam Jake daar?
"Onze algemene consensus is dat het een secundair onderdeel kan zijn van impact ejecta, misschien van een impact ergens anders, misschien buiten de Gale Crater", zei Grotziner, "waar een steen in de Gale Crater werd gegooid en het daar gewoon heeft gezeten voor een lange tijd. Het lijkt langzamer te zijn verweerd dan het materiaal eromheen, dus dat betekent dat het waarschijnlijk een hardere steen is. "
Dus een rots die door een enorme impact op een andere locatie op Mars is gestraald, komt terecht in Gale Crater, waar de Curiosity-rover het met een laser gaat zappen.
Oh, de verhalen die deze rots kan vertellen. En hopelijk zullen de instrumenten op Curiosity de rots in staat stellen zijn geheimen prijs te geven.
Deze kaart toont de route die wordt gereden door NASA's Marsrover Curiosity door de 43e Marsdag, of sol, van de missie van de Rover op Mars (19 september 2012). Krediet: NASA / JPL-Caltech / Univ. van Arizona
