Artist's illustratie van een bemande Mars-basis.
(Afbeelding: © Pat Rawlings / NASA)
WASHINGTON - Beide SpaceX en NASA hebben ideeën over hoe mensen naar de Rode Planeet kunnen worden gebracht, maar de oprichter van de Mars Society zegt dat er een betere manier is om dat te doen.
In een kleurrijk gesprek hier op het International Astronautical Congress (IAC) op 23 oktober, pleitte Robert Zubrin voor zijn jarenlange ervaring "Mars Directplan. Mars Direct, zo betoogde Zubrin, is logischer dan SpaceX's huidige Starship-architectuur en de plannen van NASA, die het Gateway-maanruimtestation kan gebruiken als halteplaats voor menselijke Mars-missies.
Mars Direct, dat Zubrin voor het eerst voorstelde eind jaren tachtig en begin jaren negentig, roept op tot een Earth Return Vehicle (ERV) dat onbemand naar Mars wordt gelanceerd en zes maanden later op de Rode Planeet arriveert. Aan boord van dit ruimtevaartuig zal een nucleair aangedreven rover zijn die raketbrandstof genereert uit de door kooldioxide gedomineerde Martiaanse sfeer. Het werk van deze rover zal ervoor zorgen dat de brandstoftank van de ERV wordt bijgevuld op de Rode Planeet.
De bemanning zou er vervolgens 18 maanden aan besteden Mars voordat hij terugkeerde naar de aarde. Een half jaar later zouden ze terugkomen op hun thuisplaneet en zou de volgende combinatie van ERV en habitat al naar de Rode Planeet vliegen, stelde Zubrin voor.
Maar dit plan is niet wat SpaceX of NASA willen doen, zei Zubrin in zijn toespraak.
Sterrenschip te groot?
Het ruimteschip van SpaceX is doorgegaan meerdere ontwerp- en naamswijzigingen sinds de oprichter en CEO van het bedrijf, Elon Musk, de basisarchitectuur in september 2016 onthulde onder de naam "Interplanetary Transport System".
De laatste iteratie bevat een herbruikbaar ruimteschip en een raket, respectievelijk Starship en Super Heavy, die in gestapelde stand 387 voet (118 meter) hoog zal zijn. Starship wordt aangedreven door zes van de volgende generatie Raptor-motoren van SpaceX en Super Heavy heeft slots voor 37 Raptors (hoewel sommige van deze slots mogelijk leeg zijn tijdens operationele missies).
Super Heavy lanceert Starship in een baan om de aarde en komt dan terug om te landen en opnieuw te gebruiken. Het ruimteschip zal intussen in de baan om de aarde tanken en naar Mars inzoomen. Het landt op de Rode Planeet, wordt daar bijgetankt met behulp van lokale hulpbronnen (zoals in de Mars Direct-visie) en lanceert uiteindelijk het oppervlak van Mars om terug te keren naar de aarde.
"Kortom, dit is de verkeerde manier om een ruimteschip te gebruiken", vertelde Zubrin tijdens de conferentie aan een menigte die alleen in de sta-ruimte stond, met het argument dat de eisen aan drijfgas te hoog zouden zijn voor zo'n groot voertuig. In plaats daarvan zei hij: "Starship zou kunnen worden gebruikt als een volledig herbruikbare aarde voor LEO [low earth orbit] heavy-lift voertuig." En van daaruit konden ladingen Starship afstoten om naar Mars te gaan.
Zubrin stelde voor om een ander ruimtevaartuig - een soort mini-ruimteschip - te gebruiken om 'uit het ruimteschip te stappen'. Het zou het formaat hebben om een volledig herbruikbare bovenste trap van SpaceX's werkpaard te zijn Falcon 9 raket. Zubrin zei dat dit de brandstofbehoefte zesvoudig zou verminderen. 'Dus in plaats van een voertuig van 120 ton in een baan om de aarde te zijn, is het een voertuig van 20 ton in een baan om de aarde', legde hij uit.
Zubrin zei dat NASA vervolgens zou kunnen werken om een Mars-lander te bouwen om Musks Starship-plannen te helpen, aangezien 'Starship het enige is wat hij doet'. Zubrin suggereerde verder dat NASA een 10 ton of meer "Mars-klasse lander" zou kunnen ontwikkelen die van Starship of het Space Launch System zou kunnen worden gestuurd, de gigantische raket die NASA ontwikkelt om bemanningen naar de maan en Mars te sturen.
Terwijl NASA's plannen voor een Mars-missie rond 2035 zijn nog in ontwikkeling, heeft het bureau voorgesteld met behulp van een ruimtevaart ruimtevaartuig, een herbruikbaar voertuig dat zowel chemische als elektrische aandrijving kan gebruiken. Dit vaartuig zou tussen de Gateway en Mars fietsen en, indien nodig, vracht en astronauten heen en weer brengen.
Met behulp van de gateway zou het transportruimtevaartuig 'onderhouden en opnieuw verzonden' kunnen worden naar de Rode Planeet, betoogde NASA in een beschrijving uit 2017. Gateway zou ook een natuurlijke ontmoetingsplaats zijn om internationale en particuliere partnerschappen te bevorderen, die NASA probeert te bereiken voor kosten en multilaterale steun terwijl het bureau werkt om mensen tegen 2024 op de maan te landen.
Zubrin was van mening dat de dienst deze aanpak moet heroverwegen. 'De reden waarom ze de maanbaan bouwen poort is omdat we geen zware Mars-lander hebben, 'zei Zubrin in de IAC-talk.' Dat los je niet op door een maanbaan Gateway te bouwen. Dat los je op door een zware Mars-lander te bouwen. '
Hij zei ook dat het gebruik van Gateway meer tijd zou toevoegen aan een Mars-missie, omdat astronauten eerst naar de buitenbaan van de maan zouden moeten gaan.
Tijdens een persconferentie bij IAC de volgende dag (24 oktober) zei NASA-beheerder Jim Bridenstine dat het bureau verschillende architecturen overweegt voor menselijke Mars-missies (zonder in detail te treden over welke worden overwogen). Hij zei dat een missie in 2033 of 2035 mogelijk zou zijn 'als de budgetten zouden worden gerealiseerd', en een mogelijk scenario zou een Venus-zwaartekrachthulp kunnen omvatten om sneller te gaan. Het bureau bekijkt ook scenario's waarin astronauten 30 dagen op het oppervlak van Mars zouden doorbrengen voordat ze naar huis zouden gaan, of een verblijf van twee jaar op de Rode Planeet zouden maken, afhankelijk van de beschikbare middelen.
Zubrin heeft een paar alternatieve architecturen bedacht voor het plan dat hij van de gemeenschap heeft gehoord, inclusief het idee om Starship naar de maan te sturen voordat hij naar Mars gaat.
'Een sterrenschip naar de maan sturen is als het sturen van wildwaterraften met een vliegdekschip. Het is daar de verkeerde plek voor', zei Zubrin lachend. Een probleem zou zijn de hoeveelheid ejecta die Starship zou produceren in de maanomgeving, die niet alleen een nabijgelegen maanregeling zou kunnen beschadigen, maar ook het Starship zelf, zei hij.
- Elon Musk neemt ons mee in SpaceX's Starship Mk1-prototype (video)
- Astronauten zullen tijdens hun reis naar Mars met veel gevaren worden geconfronteerd
- Hoe we Mars leefbaar konden maken, één stukje grond tegelijk
