Als deze zeester je mond maakt, ben je niet de enige. Bij een foto van Plinthaster dentatus ging vorige week viraal op Twitter, pastaliefhebbers deden een dubbele take - de zeester leek op een stuk ravioli.
De foto van de zeester, vastgelegd tijdens de recente expeditie van de National Oceanic and Atmospheric Administration naar de diepe Atlantische Oceaan, zorgde ervoor dat het smakelijk ogende stekelhuidje beroemd werd. Maar tot nu toe was de "ravioli" -ster (ook wel de koekjesster genoemd) een beetje een niemand.
Hoewel wetenschappers al geruime tijd bekend zijn met de ravioli-ster, kreeg het wezen pas onlangs een algemene (niet-Latijnse) naam, vertelde Christopher Mah, een bioloog zonder ongewervelden in het Smithsonian Museum at Natural History, aan WordsSideKick.com. In plaats daarvan stond de zeester alleen bekend onder zijn formele wetenschappelijke naam, P. dentatus.
Dat komt omdat mensen tot nu toe zelden de kans hadden om de zeester in zijn natuurlijke habitat te observeren. Het meeste van wat wetenschappers weten over de ravioli-ster komt van exemplaren die al dood waren, zei Mah. Met de komst van op afstand bediende voertuigen zoals NOAA's Deep Discoverer, die zeldzame beelden van ravioli-sterren vastlegde, heeft iedereen virtuele toegang tot deze wezens.
Het was ergens in het afgelopen jaar dat Mah de namen "cookie-ster" en "ravioli-ster" begon te horen stuiteren op het internet.
'Ik vind het gewoon amusant,' zei Mah, 'het ging zo snel.'
De zeester is niet nieuw of ongebruikelijk - hij bestaat al veel langer op de diepten van de oceaan dan zijn bijnaam. Maar de manier waarop Twitter met de ravioli-ster en andere mariene wonderen omgaat, is volkomen nieuw, zei Mah. Alleen al het feit dat internet een nieuwe naam voor deze wezens heeft voortgebracht, is een bewijs van een nieuw soort burgerwetenschap, voegde hij eraan toe. Dat is een goed ding.
'Elke connectie die ik denk dat het publiek heeft met natuurlijke geschiedenis, met de natuur is belangrijk', zei Mah.
Wat de ravioli-ster betreft, het moment in de schijnwerpers is nog maar net begonnen. Dit is een opwindend moment voor diepzeewezens zoals de pasta dubbelganger, zei Mah. Voor het eerst krijgen wetenschappers de kans om te bestuderen hoe ze omgaan met hun omgeving - wat ze eten, hoe ze zich voortplanten en hoe ze door hun onderwaterwereld navigeren. Tijdens de meest recente duik van de Deep Discoverer, bijvoorbeeld, legde de ROV een ander beeld vast van een groep ravioli-sterren die zich verenigden op een zeespons (een zeedier zonder skelet en een zacht, poreus lichaam). Tot nu toe wisten wetenschappers vrijwel niets over de biologie van deze zeester.
Dit is de zevende duik van Deep Discoverers tijdens een expeditie genaamd Windows to the Deep.
