Nijlpaarden die decennia geleden door Pablo Escobar, de beruchte cocaïne-spil, naar Colombia werden gebracht, gedijen nu goed in de rivierecosystemen van het land. Wetenschappers vermoeden zelfs dat rivierhabitats kunnen profiteren van de aanwezigheid van deze niet-inheemse nijlpaarden, waarbij de grote herbivoren een ecologische niche vullen die al duizenden jaren vacant is in de regio.
Veel soorten grote planteneters die ooit over de planeet zwierven, werden ongeveer 100.000 jaar geleden met uitsterven bedreigd, met uitstervingen die aan het einde van het Pleistoceen-tijdperk piekten (2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden). Toen grote herbivore dieren verdwenen, hongerde hun afwezigheid de bodem van voedingsstoffen uit, veranderde de plantengroei en beïnvloedde zelfs de waterstroom en beschikbaarheid, schreven onderzoekers in een nieuwe studie.
Nieuw geïntroduceerde niet-inheemse herbivoren - zoals Escobar's 'cocaïne-nijlpaarden' - zouden dergelijke ecosystemen echter kunnen revitaliseren en verrijken, en zouden dit op locaties over de hele wereld kunnen doen, rapporteerden de wetenschappers.
Escobar importeerde in 1981 vier nijlpaarden uit Amerika voor een privé-dierentuin in zijn hacienda nabij Medellín, Colombia. Nadat zijn drugsimperium was ingestort, ontsnapten de nijlpaarden en broeden sindsdien in het wild, met nu 80 of meer individuen, meldde Scientific American in februari.
Voor de nieuwe studie analyseerden wetenschappers de ecologische effecten van 427 grote herbivoren met een gewicht van minstens 22 lbs. (10 kilogram) die leefde tussen 130.000 jaar geleden en vandaag, om te zien of noodlijdende ecosystemen die ooit door herbivoren werden bevolkt, weer gezond zouden kunnen worden als grote herbivoren terug zouden komen.
In Colombia presenteren de afvallige nijlpaarden 'een hersenschim van de eigenschappencombinaties van meerdere uitgestorven soorten', schreven de auteurs van het onderzoek. Met andere woorden, de impact van de nijlpaarden op hun geadopteerde leefgebied - hoeveel en wat voor soort planten ze eten; hoeveel ze bewegen binnen hun bereik; hoe ze hun maaltijden verteren; en de hoeveelheid voedingsstoffen die ze als kak in het leefgebied terugbrengen, werd ooit uitgevoerd door een verscheidenheid aan omvangrijke inheemse planteneters.
Voordat de nijlpaarden van Escobar de waterwegen van Colombia binnenvielen, was de laatste grote herbivoor die door dat deel van Zuid-Amerika zwierf de gigantische lama Hemiauchenia paradoxa, of groothoofdige lama, die ongeveer 11.000 jaar geleden verdween. Het dichtstbijzijnde uitgestorven equivalent van een modern nijlpaard is de grootkopige lama, schreven de wetenschappers in de studie. De onderzoekers ontdekten echter dat nijlpaarden ook erg veel leken op een uitgestorven semi-quatiaal hoefdier, genaamd Trigonodops lopesi, "in alle eigenschappen behalve fermentatietype", aldus de studie.
Dit betekent dat nijlpaarden op rivieroevers kunnen grazen op een manier die de gewoonten van uitgestorven lama's weergeeft, maar dat ze voedingsstoffen - via kak - kunnen verdelen op een manier die meer lijkt op een ander uitgestorven rivierdier, rapporteerden de onderzoekers.
Voorlopig is de ecologische impact van de nijlpaarden van Escobar nog grotendeels onbekend. Maar sommige experts hebben gesuggereerd dat de nijlpaarden niet zo'n zegen zijn voor het milieu. In feite kunnen ze de balans van Colombiaanse ecosystemen verstoren, omdat ze volgens Scientific American aanzienlijke hoeveelheden mest produceren die de zuurstofniveaus van het water kunnen beïnvloeden.
Onderzoekers merkten eerder op dat in Kenia rivierafvoer verzadigd met nijlpaardenpoep leidde tot 13 massale sterfgevallen bij vissen, waarbij vissen stikten in zuurstofarm water, meldde WordsSideKick.com eerder.
De bevindingen werden 23 maart online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
