Een geestbeheersende parasiet verandert mieren in zombies, waardoor ze gedwongen worden om naar de toppen van struiken te klimmen, bijten en sterven. Nu blijkt uit een nieuwe studie dat de schimmel zich gedraagt als een poppenspeler en op de een of andere manier de mondspieren van de mieren 'trekt'.
De geestbeheersende schimmel breekt door het exoskelet van de mier en komt het lichaam binnen, waar het begint te groeien en zich te verspreiden, zei hoofdauteur Colleen Mangold, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Biochemie en Moleculaire Biologie van de Pennsylvania State University.
De eerste week nadat ze zijn geïnfecteerd, handelen de mieren normaal, vertelde Mangold aan WordsSideKick.com. Maar dan beginnen ze moeite te krijgen met bewegen en krijgen ze spierspasmen.
'Ze lopen tamelijk doelloos en in cirkels rond, of ze bewegen helemaal niet veel,' zei Mangold. Tijdens het laatste stadium van de ziekte vinden ze een oppervlak en bijten erin - dat oppervlak is meestal de bovenkant van een struik. Nadat de mieren zijn gestorven, komt de schimmel uit de mier en zoekt het volgende slachtoffer.
Mangold en haar team wilden erachter komen wat deze mieren precies deed bijten. Eerdere studies toonden aan dat tegen de tijd dat de mieren op de toppen van struiken of twijgen beet, de schimmel al verstrikt was in de spieren van de onderkaak van de mieren, zei ze. Maar het was onduidelijk hoe de schimmel de kaken dwong te bewegen.
Dus de wetenschappers besmetten een handvol houtmieren met de geestbeheersing Ophiocordyceps kimflemingiae schimmel. Nadat de geïnfecteerde mieren waren gestorven, bevroren de wetenschappers de mieren en verwijderden ze hun kaakspieren en onderzochten ze onder de elektronenmicroscoop. Op het moment van overlijden samentrokken de mondspieren van de mieren krachtig.
Het is nog steeds een mysterie hoe de parasiet deze taak uitvoert, maar ze hebben mysterieuze deeltjes gevonden, die mogelijk een rol kunnen spelen in de zombie-doodsgreep van de schimmel, zei Mangold. Deze vreemde deeltjes kunnen iets bevatten dat de schimmel helpt de mondspieren van de mieren samen te trekken, of de deeltjes kunnen gewoon door de mier worden uitgescheiden om de infectie te bestrijden, zei ze. Het team van Mangold hoopt nu uit te zoeken wat deze deeltjes zijn en of ze iets bevatten, voegde ze eraan toe.
Verrassend genoeg vonden de onderzoekers geen aanwijzingen dat de schimmel hersencellen aantast of de verbindingen daartussen. Dus "we weten niet hoe de schimmel het gedrag van de gastheer kan beïnvloeden", zei ze. 'We beginnen hier net aan de oppervlakte.'
Deze bevindingen werden op 17 juli gepubliceerd in het Journal of Experimental Biology.
