Op het strand en op de promenade hebben meeuwen een slechte reputatie omdat ze nietsvermoedende mensen neerslaan om hun eten te stelen. Maar wetenschappers ontdekten onlangs dat er een eenvoudige oplossing is om deze vogel dieven af te schrikken: staar ernaar.
Terwijl een meeuw in de verleiding kan komen om je snack te vegen als je afgeleid bent, komen ze minder snel in de buurt als je erop let, meldden onderzoekers onlangs.
Hun experimenten toonden aan dat meeuwen voorzichtiger waren in het benaderen van een verleidelijke traktatie als er een persoon in de buurt was die hen nauwlettend in de gaten hield. De wetenschappers ontdekten echter ook dat veel minder van de vogels dan verwacht interesse toonden om het voedsel überhaupt te onderzoeken wanneer ze werden aangekeken.
Voor het onderzoek testten onderzoekers het gedrag van zilvermeeuwen (Larus argentatus); deze grote, allesetende zeevogels worden het hele jaar door aangetroffen in kustgebieden rond het Verenigd Koninkrijk, volgens de Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).
"Als liefhebber van dierengedrag raakte ik geïnteresseerd in het bestuderen ervan door ze te observeren in mijn dagelijks leven", zegt hoofdonderzoeksauteur Madeleine Goumas, een onderzoeker bij het Centrum voor Ecologie en Behoud aan de Penryn Campus van de Universiteit van Exeter in Cornwall, VK
"Ik merkte dat meeuwen een slechte reputatie leken te hebben voor het wegrukken van voedsel, maar zag het maar vrij zelden gebeuren", vertelde Goumas WordsSideKick.com in een e-mail. 'Toen ik het zag gebeuren, schoten meeuwen vaak van achteren naar binnen en de mensen waren zich er helemaal niet van bewust.'
Eerdere studies hadden aangetoond dat sommige diersoorten hun gedrag veranderen als reactie op de menselijke blik, en de auteurs van de studie vroegen zich af of dat ook voor de meeuwen zou kunnen gelden.
Stop en staar
De wetenschappers benaderden 74 zilvermeeuwen in kustplaatsen in Cornwall en verleidden hen met verzwaarde zakken gebakken aardappelen. De meeste vogels weigerden mee te werken en vlogen prompt weg. Slechts 19 meeuwen waren nieuwsgierig of hongerig genoeg om te blijven hangen, waardoor de wetenschappers de zak op de grond konden plaatsen en zich op korte afstand konden terugtrekken, wachtend in een gehurkte positie om te zien of een meeuw zou naderen.
"Veruit de grootste uitdaging was dat meeuwen werden afgeschrikt door mensen of hun honden, omdat we deze experimenten uitvoerden in stedelijke gebieden die niet vrij waren van voorbijgangers", zei Goumas.
Wanneer een vogel interesse toonde in de voedselzak, negeerde de onderzoeker de meeuw of staarde er aandachtig naar. Beide proeven zouden doorgaan totdat de vogel ofwel aan de voedselzak pikte of 300 seconden verstreken zonder naderbij te komen.
Tijdens de tests waarbij de onderzoekers wegkeken, raakten alle meeuwen het voedsel aan. Meeuwen hadden "aanzienlijk langer" nodig - gemiddeld ongeveer 21 seconden meer - om het voedsel aan te raken als ze werden bekeken, en zes van de bekeken meeuwen zouden helemaal niet op het voedsel tikken, rapporteerden de onderzoekers.
Maar er was ook veel variatie in de reacties van de meeuwen; sommigen naderden langzamer dan anderen, terwijl anderen de blik van de onderzoeker niet opmerkten. Over het algemeen suggereerden het gedrag van de meeuwen dat ze eerder uit de buurt van voedsel zouden blijven als mensen dicht bij de vogels zouden zijn, schreven de auteurs.
De meeste mensen vinden het moeilijk om onderscheid te maken tussen individuele meeuwen; daarom, zelfs als slechts een paar meeuwen in een kustplaats mensen voedsel stelen, kunnen strandgangers tot de conclusie komen dat alle meeuwen het doen, zei Goumas in de e-mail.
In feite kunnen mensen hun lunch misschien beschermen tegen meeuwen door gebieden te vermijden waar de vogels zich verzamelen en hun maaltijden beter in de gaten te houden, voegde ze eraan toe.
'Meeuwen hebben een slechte reputatie, maar zoals alle dieren proberen ze gewoon te overleven', zei Goumas. 'We kunnen proberen het conflict dat we met hen hebben te verlichten door veranderingen aan te brengen in ons eigen gedrag.'
De bevindingen werden op 7 augustus online gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters.
