Wat is het geheim van een lang leven? Vraag iemand die er een heeft gehad en ze zullen zeggen dat het hun dagelijkse glas whisky is, mannen vermijdt of heerlijke dingen eet. Maar een nieuwe studie suggereert dat het geheim in plaats daarvan overdrijving en een vleugje fraude zou kunnen zijn. Dat zou tenminste het handjevol regio's over de hele wereld kunnen verklaren dat bekend staat als 'blauwe zones', waar de inwoners beroemd zijn tot ver na de 100.
Sardinië, Italië en Okinawa, Japan behoren tot deze blauwe zones. Beide regio's hebben één ding gemeen (afgezien van hun schilderachtige kustdorpen): een opmerkelijk groot aantal supercentenarians of inwoners die de afgelopen 110 jaar leven. Maar er is een addertje onder het gras. Men zou verwachten dat gemeenschappen binnen deze blauwe zones een hoge levensverwachting hebben. In feite is het tegendeel waar. Deze regio's met een aantal van de oudste mensen ter wereld hebben ook enkele van de laagste levensverwachtingen, zo blijkt uit de nieuwe studie, die op 16 juli is gepubliceerd in het preprint-tijdschrift BioRXiv.
Dus wat geeft?
Om te begrijpen wat deze discrepantie veroorzaakt, is het nuttig om de Verenigde Staten als casestudy te beschouwen. Aan het einde van de 19e eeuw bogen de VS op een veel grotere populatie supercentenarians. Maar rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw nam dat aantal gestaag af. Dat patroon had niets te maken met verslechtering van de gezondheid van het land. In feite nam de algehele levensverwachting rond die tijd gestaag toe (en bleef dit doen, zelfs toen het aantal supercentenarians daalde). Wat in plaats daarvan is veranderd, zijn onze gewoonten voor het bijhouden van gegevens. Meer specifiek werden ze een stuk beter.
In de Verenigde Staten zijn staten op verschillende tijdstippen begonnen met het vastleggen van essentiële informatie - met behulp van geboorte- en overlijdensakten. Elke keer dat een staat begon met het formeel vastleggen van geboorten, daalde het aantal mensen boven de 110 op mysterieuze wijze met 69% tot 82%, ontdekte de studie-auteur.
Dat betekent dat voor elke 10 geregistreerde supercentenarians, zeven of acht jonger waren dan records zeiden dat ze waren, meldde Vox. Dat betekent niet dat ze logen - maar het betekent wel dat supercentenarians door fouten waarschijnlijk veel minder vaak voorkomen dan we denken, vooral in gebieden met een slechte administratie.
Dus wat heeft dit allemaal te maken met Italië en Japan? De Verenigde Staten zijn een voorbeeld van hoe verkeerd gerapporteerde leeftijden het aantal supercentenarians dat we in een populatie zien, drastisch kunnen scheef trekken. Het blijkt dat Italië al honderden jaren vitale gegevens bijhoudt. Maar dat is geen bewijs dat Sardinië zijn beroemde blauwe zone-aanduiding verdient. De onderzoekers hebben aanwijzingen gevonden dat er andere bronnen zijn van verkeerd gerapporteerde gegevens in deze zogenaamd superoude gemeenschappen.
De onderzoekers ontdekten dat blauwe zones allemaal een verdacht patroon volgden - geen van hen had de kenmerken die je zou verwachten van een gezonde vergrijzing. In deze regio's, hoe meer supercentenarians er waren, hoe lager de levensverwachting. In plaats van goede gezondheidszorg, een grote populatie van 80-jarigen en een hoge levenskwaliteit, vonden ze een laaggeletterdheid, hoge criminaliteitscijfers en slechte gezondheidsresultaten. Deze factoren suggereren dat er iets vreemds aan de hand is met de gegevens. De onderzoekers suggereren dat misrapporten deels de schuld kunnen zijn, maar dat pensioenfraude - het claimen van andermans identiteit om een pensioen te ontvangen - ook waarschijnlijk is.
Dit is een controversiële claim, maar het is niet de eerste keer dat blauwe zones in twijfel worden getrokken. In 2010 bleek uit onderzoek naar Japanse archieven dat 238.000 mensen ouder dan 100 jaar daadwerkelijk vermist of overleden waren, waardoor er slechts 40.399 overblijven met bekende adressen, meldde BBC. In die tijd meldden functionarissen dat veel van de vermeende honderdplussers na de Tweede Wereldoorlog daadwerkelijk waren gestorven of het land hadden verlaten. Een ander onderzoek eerder dit jaar leverde bewijs op dat Jeanne Calment, die op 122-jarige leeftijd de oudste vrouw was waarvan de leeftijd goed gedocumenteerd was, eigenlijk haar 99-jarige dochter was, die haar identiteit voor een pensioen claimde. Fraude en onjuist gerapporteerde gegevens lijken met name onwaarschijnlijk in het geval van Calment, gezien de goede documentatie van haar leven en de beschuldigingen van fraude in het onderzoek zijn niet bevestigd. Maar het gebeurt de hele tijd, zelfs onder de meest vooraanstaande supercentenarians, zei Saul Newman, een datawetenschapper aan de Australian National University en auteur van de nieuwe BioRXiv-studie.
"De eerste twee mensen die 112 bereikten, werden gevalideerd en vervolgens ingetrokken. De eerste drie mensen die 113 bereikten, leden hetzelfde lot", vertelde hij WordsSideKick.com in een e-mail. 'De manieren waarop deze fouten aan de detectie kunnen ontsnappen, zelfs tijdens een interview, zijn divers.'
Ten slotte haalde hij het voorbeeld aan van Carrie White, de voormalige oudste vrouw van drie jaar. White werd 23 jaar lang 'gevalideerd' als supercentenarian totdat er een typografische fout werd vastgesteld in oude psychiatrische dossiers, zei Newman. 'Eerlijk gezegd, als uw gegevens afhangen van het handschrift van de asielzoekers uit 1900, wordt u dan verrast door suggesties dat deze gegevens misschien onbetrouwbaar zijn?' hij voegde toe. Het is vergezocht om je voor te stellen dat bijna elk cluster van supercentenarians kan worden verklaard door verprutste gegevens of fraude. Maar de studie suggereert eigenlijk niet dat hele dorpen met mensen liegen over hun leeftijd. In plaats daarvan belicht het een veelvoorkomend probleem in de wetenschap: als we kijken naar ongelooflijk zeldzame populaties of omstandigheden, kunnen gegevens - en ons begrip van de wereld - gemakkelijk scheef komen te staan.
Denk er zo over na: stel je een groep van 1.000 mensen voor, allemaal ouder dan 100 jaar. Statistisch gezien zou er maar één moeten overleven tot 110, meldde Vox. Stel je nu voor dat een andere persoon in dezelfde groep, die nog geen 110 is, liegt en zegt dat ze dat zijn. Dat zijn niet veel leugens - maar het verdubbelt nog steeds effectief het aantal supercentenarians dat we meten.
Dus is er een geheim om voorbij de 100 te leven? Misschien. Maar volgens deze studie zal het onderzoek van de oudere bevolking van Italië en Japan ons dat niet onthullen.
De studie wacht nog op peer review en publicatie in een wetenschappelijk tijdschrift.
