Op 19 oktober 2017 kondigden de Panoramic Survey Telescope en Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) telescoop op Hawaï de allereerste detectie van een interstellaire asteroïde aan: I / 2017 U1 (ook bekend als ‘Oumuamua). Oorspronkelijk aangezien voor een komeet, bevestigden vervolgwaarnemingen van de European Southern Observatory (ESO) en anderen dat ‘Oumuamua eigenlijk een rotsachtig lichaam was dat buiten ons zonnestelsel was ontstaan.
Sinds die tijd zijn er meerdere onderzoeken uitgevoerd om de structuur, samenstelling en ‘Oumuamua’ van de ‘Oumuamua’ te bepalen en hoe vaak dergelijke bezoekers voorkomen. Tegelijkertijd is er veel aandacht besteed aan het bepalen van de oorsprong van de asteroïde. Volgens een nieuwe studie van een team van internationale onderzoekers had deze asteroïde een chaotisch verleden waardoor hij chaotisch ronddraaide.
De studie, getiteld "The tumbling rotational state of 1I /‘ Oumuamua ", verscheen onlangs in het wetenschappelijke tijdschrift Natuurastronomie. De studie werd geleid door Wesley C. Fraser, een research fellow aan het Astrophysics Research Centre van de University of Queens Belfast, en omvatte leden van de Academie van Wetenschappen van Tsjechië, de The Open University en de Universiteit van Belgrado.
Zoals ze aangeven, heeft de ontdekking van ‘Oumuamua wetenschappers de eerste kans geboden om een planetesimaal te bestuderen dat geboren is in een ander planetair systeem. Net zoals onderzoek naar Near-Earth Asteroids, Main Belt Asteroids of Jupiter's Trojans astronomen kan leren over de geschiedenis en evolutie van ons zonnestelsel, zou de studie van een 'Oumuamua hints geven over wat er gebeurde wanneer en waar het zich heeft gevormd.
Omwille van hun studie meten Dr. Fraser en zijn internationale team van collega's ‘Oumuamua helderheid sinds het voor het eerst werd ontdekt. Wat ze ontdekten was dat ‘Oumuamua niet periodiek draaide (zoals de meeste kleine asteroïden en planetesimalen in ons zonnestelsel), maar chaotisch. Dit betekent dat de asteroïde waarschijnlijk al miljarden jaren door de ruimte tuimelt, een indicatie van een gewelddadig verleden.
Hoewel het niet duidelijk is waarom dit zo is, vermoeden Dr. Fraser en zijn collega's dat dit het gevolg kan zijn van een impact. Met andere woorden, toen ‘Oumuamua uit zijn eigen systeem en in de interstellaire ruimte werd gegooid, is het mogelijk dat het met geweld tegen een andere rots botste. Zoals Dr. Fraser uitlegde in een Queen’s University Belfast persbericht:
“Onze modellering van dit lichaam suggereert dat het tuimelen vele miljarden jaren tot honderden miljarden jaren zal duren voordat interne spanningen ervoor zorgen dat het weer normaal roteert. Hoewel we de oorzaak van het tuimelen niet kennen, voorspellen we dat het hoogstwaarschijnlijk tuimelde door een inslag met een ander planetesimaal in zijn systeem, voordat het in de interstellaire ruimte werd uitgestoten. "
Deze nieuwste bevindingen weerspiegelen wat andere onderzoeken hebben kunnen vaststellen over ‘Oumuamua op basis van de objectveranderingen in de helderheid. Zo bevestigden helderheidsmetingen uitgevoerd door het Instituut voor Astronomie in Hawaï - en met behulp van gegevens van de ESO's Very Large Telescope (VLT) - dat de asteroïde inderdaad van oorsprong interstellair was en dat de vorm ervan erg langwerpig is (dwz erg lang en dun ).
Metingen van de kleur hebben tot nu toe echter weinig anders opgeleverd dan verwarring. Dit kwam doordat de kleur tussen de metingen leek te variëren. Wanneer het lange gezicht van het object naar telescopen op aarde kijkt, lijkt het grotendeels rood, terwijl de rest van het lichaam neutraal van kleur is (zoals vuile sneeuw). Op basis van hun analyse hebben Dr. Fraser en zijn team dit mysterie opgelost door aan te geven dat het oppervlak "vlekkerig" is.
In wezen reflecteert het grootste deel van het oppervlak neutraal, maar een van de lange vlakken heeft een groot rood gebied - wat wijst op de aanwezigheid van tholines op het lange oppervlak. Tholines, een veelvoorkomend kenmerk van lichamen in het buitenste zonnestelsel, zijn organische verbindingen (d.w.z. methaan en ethaan) die door hun blootstelling aan ultraviolette straling een diepe roodbruine tint hebben gekregen.
Wat dit aangeeft, volgens Dr. Fraser, zijn brede compositorische variaties op ‘Oumuamua, wat ongebruikelijk is voor zo'n klein lichaam:
“We weten nu dat deze komkommer, afgezien van zijn ongebruikelijke langwerpige vorm, zijn oorsprong had rond een andere ster, een gewelddadig verleden heeft gehad en daardoor chaotisch tuimelt. Onze resultaten helpen echt om een completer beeld te schetsen van deze vreemde interstellaire indringer. Het is vrij ongebruikelijk vergeleken met de meeste asteroïden en kometen die we in ons eigen zonnestelsel zien ', zegt dr. Fraser.
Om het bondig op te splitsen, is 'Oumuamua mogelijk dichter bij zijn moederster (vandaar zijn rotsachtige samenstelling) ontstaan en werd het uitgelokt door sterke resonanties. Tijdens het verlaten van zijn systeem kwam het in botsing met een andere asteroïde, waardoor het naar de interstellaire ruimte tuimelde. De huidige chaotische draai en de ongebruikelijke kleur zijn beide getuigen van dit turbulente verleden en geven aan dat het thuissysteem en het zonnestelsel een paar dingen gemeen hebben.
Sinds zijn aankomst in ons systeem heeft ‘Oumuamua een golf van wetenschappelijk onderzoek veroorzaakt. Over de hele wereld hopen astronomen er een glimp van op te vangen voordat het ons zonnestelsel verlaat, en er zijn zelfs mensen die hopen een robotmissie op te zetten om ermee samen te komen voordat het buiten ons bereik ligt (Project Lyra). We kunnen in ieder geval verwachten dat deze interstellaire bezoeker de komende jaren de basis van wetenschappelijke onthullingen zal zijn!
Deze studie is de derde die wordt gepubliceerd door hun team, dat ‘Oumuamua volgt sinds het voor het eerst werd waargenomen in oktober. Alle onderzoeken zijn uitgevoerd met steun van de Council for Science and Technology Facilities.
