Soms is de beste manier om Mars te bestuderen, thuis te blijven. Er is geen vervanging voor daadwerkelijke missies naar Mars, maar stukjes Mars hebben de reis naar de aarde gemaakt en hebben ons de reis bespaard. Voorbeeld: de schatkamer van meteorieten op Mars die NASA uit Antarctica verzamelt.
NASA-wetenschappers zijn niet de eersten die meteorieten vonden in de poolgebieden van de aarde. Al in de 9e eeuw maakten mensen in de noordelijke poolgebieden gebruik van ijzer van meteorieten voor gereedschappen en jachtwapens. Het meteorietijzer werd over lange afstanden van groep tot groep verhandeld. Maar voor NASA is de jacht op meteorieten gericht op Antarctica.
Op Antarctica bewaren de ijskoude temperaturen meteorieten lange tijd, waardoor ze waardevolle artefacten zijn in hun zoektocht om Mars te begrijpen. Meteorieten hebben de neiging zich op te hopen op plaatsen waar kruipend gletsjerijs ze naartoe verplaatst. Wanneer het ijs een rotsobstakel tegenkomt, worden de meteorieten daar afgezet, waardoor ze gemakkelijker te vinden zijn. Recent aangekomen meteorieten zijn ook gemakkelijk te zien op het oppervlak van het Antarctica-ijs.
De VS begonnen in 1976 met het verzamelen van meteorieten op Antarctica en tot op heden zijn er meer dan 21.000 meteorieten en meteorietfragmenten gevonden. In feite zijn er meer op Antarctica te vinden dan in de rest van de wereld samen. Deze meteorieten worden vervolgens gedeeld met wetenschappers over de hele wereld.
Het verzamelen van meteorieten op Antarctica is geen wandeling in het park. Het is fysiek zwaar en gevaarlijk werk. Antarctica is geen gemakkelijke omgeving om in te wonen en te werken, en om daar te overleven zijn planning en teamwork nodig. Maar de wetenschappelijke uitbetaling is enorm, waardoor NASA teruggaat.
Meteorieten van de maan en andere lichamen komen ook op aarde aan en worden verzameld op Antarctica. Ze kunnen wetenschappers belangrijke dingen vertellen over de evolutie en vorming van het zonnestelsel, de oorsprong van organische chemische verbindingen die nodig zijn voor leven en de oorsprong van de planeten zelf.
Er moeten een paar dingen goed gaan voor een Mars-meteoriet om de aarde te bereiken. Eerst moet een meteoriet in botsing komen met Mars. Die meteoriet moet groot genoeg zijn en het oppervlak van Mars met voldoende kracht raken, dat gesteente van Mars wordt met voldoende snelheid van het oppervlak afgestoten om aan de zwaartekracht van Mars te ontsnappen.
Daarna moet de meteoor door de ruimte reizen en duizend andere lotgevallen vermijden, zoals door de zwaartekracht van die lichamen naar een van de andere planeten of de zon worden getrokken. Of weggegooid worden in de verre uithoeken van de lege ruimte, voor altijd verloren. Als het dan de aarde haalt en door de aardse zwaartekracht wordt aangetrokken, moet het groot genoeg zijn om de toegang tot de atmosfeer van de aarde te overleven.
Een deel van de wetenschappelijke waarde van meteorieten ligt niet in hun bron, maar in de tijd dat ze zijn ontstaan. Sommige meteorieten reizen al zo lang door de ruimte dat ze net als tijdreizigers zijn. Deze oude meteorieten kunnen wetenschappers veel vertellen over de omstandigheden in het vroege zonnestelsel.
Meteorieten van Mars vertellen wetenschappers een paar dingen. Omdat ze de herintreding in de atmosfeer van de aarde hebben overleefd, kunnen ze ingenieurs vertellen over de dynamiek van zo'n reis en helpen bij het ontwerpen van ruimtevaartuigen. Omdat ze chemische handtekeningen en elementen bevatten die uniek zijn voor Mars, kunnen ze missiespecialisten ook dingen vertellen over overleven op Mars.
Ze kunnen ook aanwijzingen geven voor een van de grootste mysteries in ruimteverkenning: bestond er leven op Mars? Een Mars-meteoriet gevonden in de Sahara-woestijn in 2011 bevatte tien keer zoveel water als andere Mars-meteorieten en voegde bewijs toe aan het idee dat Mars ooit een natte wereld was, geschikt voor leven.
NASA's programma om op meteorieten te jagen op Antarctica is al vele jaren sterk aan de gang en er is echt geen reden om ermee op te houden, omdat dit de enige manier is om Martian-monsters in een laboratorium te krijgen. Elk die ze vinden is als een puzzelstuk en als een puzzel weet je nooit welke het grote plaatje compleet zal maken.
