Deze nieuwe planeet is groter dan Pluto. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
In de buitengebieden van het zonnestelsel is een planeet ontdekt die groter is dan Pluto.
De 10e planeet werd ontdekt met behulp van de Samuel Oschin-telescoop in het Palomar-observatorium bij San Diego, Californië.De ontdekking werd vandaag aangekondigd door de planetaire wetenschapper Dr. Mike Brown van het California Institute of Technology in Pasadena, Californië, wiens onderzoek gedeeltelijk wordt gefinancierd door NASA .
De planeet is een typisch lid van de Kuipergordel, maar door zijn enorme omvang in verhouding tot de negen bekende planeten kan hij alleen als planeet worden geclassificeerd, zei Brown. Momenteel is de planeet ongeveer 97 keer verder van de zon dan de aarde, het verste bekende object in het zonnestelsel en de derde helderste van de Kuipergordel-objecten.
"Het zal de komende zes maanden met een telescoop zichtbaar zijn en bevindt zich momenteel bijna direct boven het hoofd in de oostelijke ochtendhemel, in het sterrenbeeld Cetus", zei Brown, die de ontdekking deed met collega's Chad Trujillo van het Gemini-observatorium in Mauna Kea, Hawaii en David Rabinowitz van de Yale University, New Haven, Conn., Op 8 januari.
Brown, Trujillo en Rabinowitz fotografeerden de nieuwe planeet voor het eerst met de 48-inch Samuel Oschin-telescoop op 31 oktober 2003. Het object was echter zo ver weg dat de beweging pas werd gedetecteerd toen ze de gegevens in januari van dit jaar opnieuw analyseerden. In de afgelopen zeven maanden hebben de wetenschappers de planeet bestudeerd om de grootte en de bewegingen ervan beter in te schatten.
"Het is absoluut groter dan Pluto", zegt Brown, professor in de planetaire astronomie.
Wetenschappers kunnen de grootte van een zonnestelselobject afleiden uit de helderheid ervan, net zoals men de grootte van een verre gloeilamp kan afleiden als men het wattage ervan kent. De reflectie van de planeet is nog niet bekend. Wetenschappers kunnen nog niet zeggen hoeveel licht van de zon wordt weerkaatst, maar de hoeveelheid licht die de planeet weerkaatst, legt een ondergrens op voor de grootte ervan.
"Zelfs als het 100 procent van het licht dat het bereikte zou reflecteren, zou het nog steeds zo groot zijn als Pluto", zegt Brown. "Ik zou zeggen dat het waarschijnlijk anderhalf keer zo groot is als Pluto, maar we zijn nog niet zeker van de uiteindelijke grootte.
"We zijn er 100 procent zeker van dat dit het eerste object is dat groter is dan Pluto ooit gevonden in het buitenste zonnestelsel," voegde Brown eraan toe.
De grootte van de planeet wordt beperkt door waarnemingen met behulp van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop, die al zijn moed heeft bewezen bij het bestuderen van de hitte van vage, zwakke, verre objecten zoals de Kuiper-riemlichamen. Omdat Spitzer de nieuwe planeet niet kan detecteren, moet de totale diameter minder dan 2.000 mijl zijn, zei Brown.
De ontdekkers hebben een naam voor de nieuwe planeet voorgesteld aan de Internationale Astronomische Unie, en ze wachten op de beslissing van dit lichaam voordat ze de naam bekendmaken.
Het Jet Propulsion Laboratory beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center in Caltech. Caltech beheert JPL voor NASA.
Voor meer informatie en afbeeldingen zie: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/newplanet-072905-images.html
of http://www.astro.caltech.edu/palomarnew/sot.html
Ga voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet naar:
http://www.nasa.gov/home/index.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
