Een familieportret van het PH1-planetenstelsel: de nieuw ontdekte planeet wordt afgebeeld in de vertolking van deze kunstenaar die de grootste van de twee verduisterende sterren passeert. Afbeelding tegoed: Haven Giguere / Yale.
Er is een planeet ontdekt die in een systeem met vier sterren draait - en nee, dat betekent niet dat de accommodaties en de omstandigheden uitstekend zijn. Het betekent letterlijk vier sterren, waarbij een planeet in een baan om een dubbelstersysteem draait dat op zijn beurt wordt omcirkeld door een tweede paar verre sterren. Dit is het eerste systeem zoals dit dat ooit is gevonden en de ontdekking ervan toont de kracht van burgerwetenschappers, zoals het werd gevonden door een gezamenlijke inspanning van amateurs die deelnamen aan de Planet Hunters-website onder begeleiding van professionele astronomen.
Dit is misschien een uiterst zeldzame planetaire opstelling, zegt astronoom Meg Schwamb van Yale, aangezien er momenteel slechts zes planeten bekend zijn die om twee sterren cirkelen, en geen van deze wordt in een baan om andere sterren begeleidt. Astronomen noemen de nieuw gevonden wereld een ‘circumbinary’ planeet.
"Circumbinaire planeten zijn de uitersten van planeetvorming", zegt Schwamb, Planet Hunters-wetenschapper en hoofdauteur van een paper over het systeem dat op 15 oktober werd gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Afdeling voor Planetaire Wetenschappen van de American Astronomical Society in Reno, Nevada. "De ontdekking van deze systemen dwingt ons om terug te gaan naar de tekentafel om te begrijpen hoe dergelijke planeten kunnen assembleren en evolueren in deze dynamisch uitdagende omgevingen."
De planeet heet PH1, voor de eerste bevestigde planeet die is geïdentificeerd door de burgerwetenschappers van Planet Hunters, maar heeft de bijnaam Tatooine, de planeet in Star Wars die om twee zonnen draaide.
Planet Hunters gebruikt gegevens van het Kepler-ruimtevaartuig, speciaal ontworpen om te zoeken naar tekenen van planeten.
De vrijwilligers, Kian Jek uit San Francisco en Robert Gagliano uit Cottonwood, Arizona, zagen zwakke dalingen in het licht dat door de planeet werd veroorzaakt toen ze langs haar oudersterren passeerde, een veel voorkomende methode om planeten buiten ons zonnestelsel te vinden. Schwamb, een postdoctoraal onderzoeker van Yale, leidde het team van professionele astronomen dat de ontdekking bevestigde en de planeet kenmerkte, na observaties van de Keck-telescopen op Mauna Kea, Hawaii. PH1 is een gasreus met een straal van ongeveer 6,2 keer die van de aarde, waardoor hij iets groter is dan Neptunus.
"Planet Hunters is een symbiotisch project dat de ontdekkingskracht van de mensen combineert met de follow-up door een team van astronomen", zegt Debra Fischer, een professor in de astronomie bij Yale en planeetdeskundige die hielp bij het lanceren van Planet Hunters in 2010. "Dit unieke systeem misschien volledig gemist, zo niet voor de scherpe ogen van het publiek. ”
PH1 draait buiten de 20-daagse baan van een paar verduisterende sterren die 1,5 en 0,41 keer de massa van de zon zijn. Deze planeet is dicht - hij heeft misschien ongeveer 170 keer meer massa dan de aarde - en heeft ongeveer de helft van de diameter van Jupiter. Het draait ongeveer om de 138 dagen om zijn gaststerren. Voorbij de baan van de planeet op ongeveer 1000 AU (ongeveer 1000 keer de afstand tussen de aarde en de zon) is een tweede paar sterren in een baan om het planetaire systeem.
Gagliano, een van de twee burgerwetenschappers die bij de ontdekking betrokken waren, zei dat hij 'absoluut extatisch was om een kleine duik in de lichtcurve van de verduisterende dubbelster van de Kepler-telescoop te zien, de handtekening van een potentiële nieuwe circumbinaire planeet,' Tatooine ', en het is een grote eer om Planet Hunter, burgerwetenschapper te zijn en hand in hand te werken met professionele astronomen, en een echte bijdrage te leveren aan de wetenschap. ”
Jek sprak zijn verbazing uit over de mogelijkheid van de ontdekking: "Het verbaast me nog steeds hoe we zoveel informatie kunnen ontdekken, laat staan verzamelen over een andere planeet, duizenden lichtjaren verwijderd, gewoon door het licht van zijn moederster te bestuderen."
Bron: Planet Hunters
