Hanny's Voorwerp is een populair gespreksonderwerp vanwege de nieuwe ontdekking door Hanny Van Arkel die afbeeldingen van het Galaxy Zoo-project bekijkt. Het verhaal is zo bekend geworden dat er een stripboek van is gemaakt (bekijk hier als .pdf, 35MB). Maar een ander aspect van het verhaal is hoe raadselachtig het object is. Objecten die zo groen zijn, zijn zeldzaam en het ontbrak een directe krachtbron om het van energie te voorzien. Uiteindelijk werd gerealiseerd dat een quasar in het naburige sterrenstelsel, IC 2497, de nodige energie zou kunnen leveren. Maar beelden van de melkweg konden een voldoende energetische quasar niet bevestigen. Een nieuw artikel bespreekt wat er mogelijk met de bron is gebeurd.
Het bewijs dat er een quasar bij betrokken moet zijn, komt uit de groene kleur van het voorwerp zelf. Spectra van het object heeft aangetoond dat deze kleuring het gevolg is van een sterk niveau van geïoniseerde zuurstof, met name de λ5007-lijn van O III. Hoewel andere scenario's alleen al voor deze functie zouden kunnen zorgen, bevatten de spectra ook He II-emissie en Ne V en waren de lijnen bijzonder smal. Als stervorming of schokgolven het gas activeren, zouden de bewegingen Doppler-verbreding veroorzaken. Een door een quasar aangedreven Active Galactic Nucleus (AGN) paste het best.
Maar toen telescopen naar deze quasar in de melkweg zochten, bleek deze ongrijpbaar. Optische beelden van WIYN Observatory konden de verwachte puntbron niet omzetten. Radio-waarnemingen ontdekten een object dat in dit bereik emitteerde, maar ver beneden de hoeveelheid energie die nodig is om het lichtende Voorwerp van stroom te voorzien. Er zijn twee oplossingen voorgesteld:
“1) de quasar in IC 2497 heeft een nieuwe geometrie van verduisterend materiaal en wordt op een ongekend niveau alleen verduisterd langs onze gezichtslijn, terwijl het vrijwel vrij is richting de Voorwerpen; of 2) de quasar in IC 2497 is de afgelopen 70.000 jaar gesloten, terwijl de Voorwerpen verlicht blijft vanwege de lichte reistijd vanuit de kern. ”
Recente opmerkingen van Suzaku hebben de eerste van deze mogelijkheden uitgesloten vanwege het gebrek aan kaliumabsorptie dat verwacht zou worden als het licht van de melkweg in aanzienlijke mate zou worden geabsorbeerd. De conclusie is dus dat de AGN in totale output is gedaald met ten minste twee ordes van grootte, maar waarschijnlijker met vier. In veel opzichten is dit niet geheel onverwacht aangezien quasars overvloedig aanwezig zijn in het verre universum waar de grondstof om te voeden overvloediger was. In het huidige universum hebben quasars dergelijk materiaal zelden beschikbaar en kunnen ze het niet voor onbepaalde tijd bijhouden.
Analogen bestaan binnen ons eigen sterrenstelsel. X-Ray Binaries (XRB's) zijn stellaire massa zwarte gaten die vergelijkbare accretieschijven vormen en kunnen worden uitgeschakeld en bekrachtigd op korte tijdschalen (~ 1 jaar). De auteurs van het nieuwe artikel probeerden een model XRB-systeem op te schalen om te bepalen of de tijdschema's zouden passen binnen de door de reistijd opgelegde bovengrens van ~ 70.000 jaar. Hoewel ze een goede overeenkomst vonden met de output van directe aanwas zelf (10.000–100.000 jaar), ontdekte het team een discrepantie in de schijf. In XRB's wordt het materiaal rond het zwarte gat ook verwarmd en duurt het even om af te koelen. In dit geval moet de kern van de melkweg nog steeds een hete schijf met materiaal bevatten dat niet aanwezig is.
Deze eigenaardigheid toont aan dat er nog veel kennis te vergaren is over de fysica rond deze objecten. Gelukkig biedt de relatief nabije nabijheid van IC 2497 de mogelijkheid voor gedetailleerde vervolgstudies.
