Het eerste interplanetaire nautische vaartuig kan een boot zijn om de methaanzeeën van Titan te verkennen. Een voorgestelde missie naar Titan zou enkele van de grootste zeeën verkennen, waaronder Ligeia Mare (foto) of de Kraken Mare, die beide op het noordelijk halfrond van de mistige maan van Saturnus liggen. Het concept is meer dan twee jaar bestudeerd door een wetenschappelijk team onder leiding van Ellen Stofan van Proxemy Research, Inc. in Washington DC, en is onlangs ingediend bij NASA.
NASA overweegt het concept als een van de Discovery Class-missies - goedkope missies met een hoog rendement, waaronder de MESSENGER- en Kepler-missies. Indien gekozen, zou de Titan Mare Explorer (TiME) al in januari 2015 kunnen worden gelanceerd en zou in juni 2023 bij Titan worden aangelegd. De totale voorgestelde kosten van TiME worden momenteel geschat op $ 425 miljoen. Stofan beschreef het voorstel tijdens de bijeenkomst van de American Geophysical Union dit jaar in San Fransisco, CA.
Meren, zeeën en rivieren werden in 2005 door het Cassini-ruimtevaartuig op Titan ontdekt. Sindsdien zijn de weer- en klimaatpatronen van de maan door wetenschappers onder de loep genomen, wat heeft geleid tot de ontdekking van zowel mist als regen.
Natuurlijk zou de voorgestelde boot niet het eerste vaartuig zijn dat op Titan landde - dat onderscheid wordt gemaakt door de Huygens-sonde, die als onderdeel van de Cassini-missie op 14 januari 2005 op Titan landde en drie uur lang foto's en wetenschappelijke gegevens die het terugstuurde naar de aarde. Huygens landde op het droge, hoewel het was ontworpen om op het land of op de oceaan te opereren.
Voorgestelde instrumenten voor de boot zijn onder meer een massaspectrometer, sonar, camera's en meteorologische instrumenten. TiME zou de chemische samenstelling van de zeeën van Titan onderzoeken en de cyclus van ethaan en methaan op de maan volgen (de "methaan-ologische" cyclus genoemd), een proces dat wetenschappers net beginnen te begrijpen. De sonar zou net als op onderzeeërs en boten hier op aarde worden gebruikt - om de diepte van de zeeën in kaart te brengen en om een nauwkeurig beeld van de zeebodem te krijgen.
Aangezien het bewolkte en mistige oppervlak van Titan weinig zonlicht ziet, wordt de boot voorgesteld door een geavanceerde Stirling Radioisotope Generator te worden aangedreven. Dit type motoren, Stirling-motoren genoemd naar de uitvinder, Robert Stirling, gebruikt een radioactieve bron zoals plutonium om een gas in één kamer te verwarmen, en terwijl het naar een koelere kamer stroomt, wordt de stroom met een zeer hoge snelheid omgezet in mechanische energie van efficiëntie.
Als de boot zeewaardig is, kan dit een precedent scheppen om ons Earthlubbers de kans te geven het enige andere lichaam in ons zonnestelsel te begrijpen met meren en zeeën op het oppervlak (hoewel wordt aangenomen dat Europa en Enceladus waterige oceanen onder hun korst hebben). Door de methaan-ologische cyclus op Titan te vergelijken met de hydrologische cyclus van de aarde, zouden wetenschappers een meer ingewikkelde kennis kunnen opdoen van de grootschalige impact van deze cycli.
Bron: Physorg, Ellen Stofans presentatie (hier beschikbaar in pdf)
