Saturnusmaan Enceladus. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI Klik om te vergroten
Nu Cassini heeft ontdekt hoe Enceladus waterijs uit geisers aan de zuidpool uitspuwt, hebben wetenschappers een verklaring voor de E-ring van Saturnus. De magnetometer van Cassini stemde de handtekening van de ijsgeisers af op de deeltjes in de E-ring en verbond er een met elkaar.
De maan van Saturnus Enceladus is de bron van de E-ring van Saturnus, bevestigt onderzoek dat vandaag is gepubliceerd.
In het tijdschrift Science laten wetenschappers zien hoe een pluim van ijskoude waterdamp die uit de zuidpool van Enceladus barst, de waterdeeltjes waaruit de E-ring bestaat, aanvult en een dynamische atmosfeer op waterbasis rond de kleine maan creëert. De E-ring is de buitenste ring van Saturnus en is samengesteld uit microscopisch kleine deeltjes. Het is erg diffuus en strekt zich uit tussen de baan van twee van de manen van Saturnus, Mimas en Titan.
Wetenschappers ontdekten de dynamische atmosfeer tijdens drie afzonderlijke fly-bys van Enceladus door het Cassini-ruimtevaartuig in februari, maart en juli 2005. Cassini Huygens is een gezamenlijke NASA / ESA-missie om het Saturnian systeem te bestuderen.
Het team dat aan de resultaten van het magnetometerinstrument werkte, was verrast om te ontdekken wat volgens hen een atmosfeer was tijdens hun eerste fly-by, 1176 km van het maanoppervlak. Nadat een tweede flyby op 500 km hun waarnemingen bevestigde, haalden ze het Cassini-project over om de volgende flyby veel dichter bij Enceladus te nemen om verder te onderzoeken.
Op deze flyby, op 175 km, bevestigden metingen van alle verschillende instrumenten op het ruimtevaartuig de aanwezigheid van een atmosfeer. Latere remote sensing-waarnemingen van de maan onthulden een pluim van waterdamp die afkomstig was van de zuidpool van de maan.
De atmosfeer veranderde ook tussen de flybys, met een bijzonder uitgebreide atmosfeer die werd waargenomen tijdens de eerste en een meer geconcentreerde atmosfeer die werd waargenomen tijdens de daaropvolgende flybys. Het team is van mening dat veranderende activiteiten door de pluim op de zuidpool deze veranderingen in de atmosfeer veroorzaakten.
Professor Michele Dougherty, van het Department of Space and Atmospheric Physics van Imperial College London, hoofdonderzoeker van Cassini's magnetometerinstrument en hoofdauteur van een van de artikelen, zei: “Toen we handtekeningen van een atmosfeer waarnamen op de eerste verre flyby, waren we zeer verrast omdat het was zo onverwacht om zulke handtekeningen zo ver van de maan te zien.
“Het was buitengewoon spannend om alle andere instrumenten onze eerste ontdekking te laten bevestigen, vooral toen bleek dat de atmosfeer van flyby naar flyby veranderde en nauw verband hield met de daaropvolgende pluimwaarnemingen op de zuidpool. Bovendien toont deze ontdekking duidelijk het belang aan van een ruimtevaartuig met meerdere instrumenten zoals Cassini, omdat het ons in staat stelt een hele reeks verschillende gegevenssets te combineren, waardoor we een veel beter algemeen begrip van complexe fysieke systemen kunnen krijgen.
Metingen van de temperatuur van Enceladus toonden aan dat er verrassend genoeg een warmteconcentratie rond de zuidpool is, met het heetste punt boven een van de breuken in het aardoppervlak. De wetenschappers zijn van mening dat deze hittesignatuur interne processen binnen Enceladus laat zien die de ijzige pluim veroorzaken door het ijs van de maan te verwarmen.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
