De regering van Jupiter, genoemd naar de vader van de Olympische goden, is lang en lief geweest. Afgezien van de grootste planeet in het zonnestelsel, was het deze gasreus die in de 17e eeuw demonstreerde dat andere planeten dan de aarde een systeem van manen kunnen ondersteunen. Tussen zijn grootte, krachtig magnetisch veld en systeem van 79 manen, leek Jupiter klaar om de koning van de planeten te blijven
Maar het lijkt erop dat Saturnus, genoemd naar de vader van Jupiter in de Grieks-Romeinse mythologie, Jupiter misschien net van dat voetstuk heeft geslagen. Dankzij een team onder leiding van de beroemde astronoom Scott S. Sheppard zijn er 20 nieuwe manen ontdekt die in een baan om Saturnus draaien. Dat brengt het totale aantal Saturnische (of Cronische) satellieten op 82, waarmee het de 79 van Jupiter voorloopt. En het beste deel? U kunt ze helpen een naam te geven!
De ontdekking werd eerder vandaag (maandag 7 oktober) aangekondigd door het Minor Planet Center (MPEC) van de International Astronomical Union. Het team dat verantwoordelijk was voor de ontdekkingen bestond uit Sheppard, David Jewitt van UCLA en Jan Kleyna van de Universiteit van Hawaï met behulp van de 8,2 meter lange Subaru-telescoop op het Mauna Kea-observatorium op Hawaï.
Deze nieuw ontdekte satellieten vallen allemaal in de buitenste manen van Saturnus, die zijn onderverdeeld in drie verschillende clusters op basis van de hellingen van hun banen rond de planeet. Ze staan bekend als de Inuit-, Noorse- en Gallische groepen, die genoemd zijn naar mythologische figuren die zijn afgeleid van de tradities van deze respectieve culturen.
Twee van de nieuw ontdekte programma-manen passen in de Inuit-groep, met een neiging van ongeveer 46°, terwijl de retrograde manen deel uitmaken van de Noorse groep. De twee satellieten die zich het dichtst bij Saturnus bevinden, hebben programmabewegingen en een omlooptijd van ongeveer twee jaar, terwijl de verder weg gelegen manen - waaronder twee retrograde en een geprogrammeerde maan - omloopperiodes van meer dan drie jaar hebben.
De andere geprogrammeerde maan heeft een orbitale helling van bijna 36°, vergelijkbaar met andere manen in de Gallische groep. Interessant is dat de twee nieuwe Inuit-manen naar verluidt deel uitmaakten van een grotere maan die in het verleden was gebroken. Door deze en andere satellieten te bestuderen die nog niet eerder waren ontdekt, kunnen astronomen veel leren over de vorming en evolutie van het Saturnus-systeem.
Zoals Sheppard uitlegde in een recent persbericht van Carnegie Science:
"Het bestuderen van de banen van deze manen kan hun oorsprong onthullen, evenals informatie over de omstandigheden rond Saturnus op het moment van zijn vorming ... Dit soort groepering van buitenste manen wordt ook gezien rond Jupiter, wat aangeeft dat er gewelddadige botsingen plaatsvonden tussen manen in de Saturnian systeem of met objecten van buitenaf, zoals asteroïden of kometen passeren. "
Evenzo is het mogelijk dat de nieuw ontdekte retrograde manen ook fragmenten zijn van een grotere maan omdat ze soortgelijke neigingen hebben als andere eerder bekende retrograde manen. Een van de nieuwe programma-manen draait echter veel verder van Saturnus dan de
Dit komt overeen met de meest algemeen aanvaarde theorie over hoe het zonnestelsel miljarden jaren geleden is ontstaan (ook bekend als de nevelhypothese). Kort nadat de zon was geboren uit het gas en het stof van de nevel, viel het resterende materiaal in een schijf die geleidelijk aan groeide om de planeten te vormen. Op een vergelijkbare manier omsingelde Saturnus waarschijnlijk een gas- en stofring tijdens zijn vorming, die geleidelijk groeide om zijn manen te vormen.
Als sommige van deze nieuw ontdekte manen deel uitmaakten van een grotere maan die uiteenviel en er op dat moment een grote hoeveelheid gas en stof aanwezig was, dan zou er veel wrijving en botsing met de fragmenten van de maan zijn geweest . Hierdoor zouden de nieuw gecreëerde manen in de atmosfeer van Saturnus zijn gedraaid en verloren zijn gegaan.
"Het feit dat deze nieuw ontdekte manen in staat waren om rond Saturnus te blijven draaien nadat hun oudermanen uiteen waren gevallen, geeft aan dat deze botsingen plaatsvonden nadat het planeetvormingsproces grotendeels was voltooid en de schijven niet langer een factor waren", zei Sheppard.
Deze 20 satellieten vertegenwoordigen de laatste in een reeks manen die Sheppard en zijn collega's in het buitenste zonnestelsel hebben ontdekt. Vorig jaar was Sheppard verantwoordelijk voor de ontdekking van 12 nieuwe manen in een baan om Jupiter - en dat bracht het totaal van de gasreus op 79.
"Met behulp van enkele van de grootste telescopen ter wereld voltooien we nu de inventarisatie van kleine manen rond de gigantische planeten", zei Sheppard. "Ze spelen een cruciale rol bij het bepalen hoe de planeten van ons zonnestelsel zijn gevormd en geëvolueerd."
De Carnegie Institution of Science organiseerde vervolgens een online wedstrijd om vijf van deze manen te noemen, wat onlangs resulteerde in de naam Pandia, Ersa, Eirene, Philophrosyne en Eupheme - alle namen van de nakomelingen van Zeus. Deze keer organiseert Carnegie weer een online wedstrijd om vijf van de nieuw ontdekte Saturniaanse manen te noemen. De details van de wedstrijd en instructies op
De inspanningen van Sheppard en zijn collega's helpen ons begrip van de buitenplaneten en de processen die deze hebben gevormd te vergroten. Ondertussen is het succes van de naamgevingswedstrijden een bewijs van
"Ik was zo opgewonden over de hoeveelheid publieke betrokkenheid bij de Jupiter moon-naming-wedstrijd dat we besloten hebben om nog een andere te doen om deze nieuw ontdekte Saturniaanse manen te noemen", zei Sheppard. 'Deze keer moeten de manen zijn vernoemd naar reuzen uit de Noorse, Gallische of Inuit-mythologie.'
Ondertussen heeft Jupiter misschien een aantal manen die wachten om ontdekt te worden. En zelfs als het minder satellieten heeft dan Saturnus, zal het altijd de meest onherbergzame stralingsomgeving hebben!
