Quasars zijn enkele van de helderste objecten in het heelal. Maar nu hebben onderzoekers een techniek ontwikkeld om de sterrenstelsels te vinden die deze heldere quasars verbergen. Het blijkt dat ze overal zijn, we konden ze gewoon niet zien.
Dit brandende materiaal rond een superzwaar zwart gat is een quasar. Het relatief kleine gebied rond een zwart gat kan meer dan honderd keer zo fel stralen als ons eigen Melkwegstelsel. Maar er is een paradox. Hoe krachtiger de quasar, hoe beter het kan zijn om zichzelf te verbergen in een lijkwade van gas en stof.
Om de verborgen quasars te zien, kun je niet in het zichtbare spectrum kijken. Je moet een golflengte gebruiken die niet wordt verduisterd door gas en stof, zoals infrarood en röntgenstralen. Eerdere onderzoeken in deze golflengten hebben echter slechts kleine delen van de hemel onthuld.
Astronomen van Princeton en het Institute for Advanced Study hebben vandaag aangekondigd dat ze een techniek hebben ontwikkeld om de veelbetekenende tekenen te zien dat een sterrenstelsel een heldere quasar bevat - zonder een uitgebreid onderzoek te hoeven doen naar deze andere golflengten. Door de Sloan Digital Sky Survey te doorzoeken, op zoek naar zeer speciale kenmerken van het licht dat uit een sterrenstelsel komt, ontdekte het team 887 verborgen quasars; het grootste aantal ooit gedetecteerd.
'We hebben bepaald hoe vaak verborgen quasars voorkomen, vooral de meest heldere. Interessanter is misschien dat we hebben vastgesteld hoe vaak ze voorkomen in vergelijking met normale quasars ”, zegt teamlid Nadia Zakamska, een NASA Spitzer Fellow bij het Institute for Advanced Study in Princeton.
"We ontdekten dat verborgen quasars ten minste de helft uitmaken van de quasars in het relatief recente heelal, wat impliceert dat de meeste krachtige zwarte gaten in onze buurt voorheen niet werden herkend."
Dit betekent dat er veel verborgen quasars zijn. En het betekent ook dat quasars materie veel efficiënter omzetten in licht dan astronomen zich eerder realiseerden. In feite wordt het meeste licht dat vrijkomt door quasars waarschijnlijk geabsorbeerd door tussenliggend gas en stof.
Met andere woorden, hoewel quasars ongelooflijk heldere objecten zijn, die honderden keren het licht van een heel sterrenstelsel opvlammen, is dat waarschijnlijk slechts het topje van de ijsberg.
Ze zijn veel helderder.
Oorspronkelijke bron: SDSS News Release
