NASA's Curiosity-rover slaat het boren naar een mogelijk 4e rotsdoel over en hervat in plaats daarvan de trektocht naar Mount Sharp nadat hij ontdekte dat het helaas een glibberige rots was aan de rand van een Martiaanse vallei met glad zand en daarom te riskant was om door te gaan met diep boren en interieur bemonstering voor chemische analyse.
Nadat het op woensdag 20 augustus in de rots van de "Bonanza King" was gestampt om het potentieel ervan als Curiosity's vierde boordoel op Mars te evalueren en te zien dat het bij impact bewoog, besloot het team dat het niet eens veilig genoeg was om door te gaan met de voorlopige 'mini-boor' operatie die dag.
Dus annuleerden ze de hele boorcampagne bij "Bonanza King" en besloten de rover los te laten om door te rijden naar haar bergbeklimmingsbestemming.
"We hebben besloten dat de rotsen die worden overwogen om te boren, op basis van de tests die we hebben gedaan, geen goede kandidaten zijn om te boren", zegt Curiosity Project Manager Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, in een verklaring.
'In plaats van hier te boren, rijden we verder richting Mount Sharp.'
Bonanza King was een aanlokkelijk doelwit omdat de ontsluiting dunne, witte, dwarsdoorsnijdende minerale aderen bezat, wat erop zou kunnen wijzen dat hier in het verre verleden vloeibaar water stroomde. Water is een eerste vereiste voor het leven zoals wij het kennen.
Losse, onstabiele rotsen vormen een potentieel gevaar voor de hardware en de gezondheid van robots van 1 ton als ze tijdens een botsing door de slagboor aan het uiteinde van de robotarm losraken.
Het is de moeite waard eraan te denken dat wervelende rotsen tijdens de nagelbijtende Red Planet-landing twee jaar geleden op 6 augustus 2012, in Gale Crater, vermoedelijk een licht beschadigd REMS meteorologisch instrumentstation van Curiosity hebben beschadigd.
Elk boordoel moet een reeks tests doorstaan. En de voorgaande drie bij uitgebreidere ontsluitingen voldeden allemaal aan die criteria. Ter vergelijking: afbeeldingen lieten zien dat Bonanza King duidelijk deel uitmaakte van een veel kleinere dagzomende aardlaag. Bekijk hier onze Bonanza King-fotomozaïeken.
'Een stap in de procedure,' startgat 'genoemd, gebruikt de hamerwerking van de slagboor om een kleine inkeping in de rots te creëren. Tijdens dit deel van de test bewoog de rots enigszins, de rover voelde dat instabiliteit in het doelwit en beschermende software stopte de procedure op de juiste manier ”, aldus een NASA-verklaring.
Deze bleke, platte rots van Mars voldeed dus niet aan de veiligheidscriteria van het team om te boren toen het uitliep.
Bonanza King zit in een heldere dagzoom op de lage helling aan het noordoostelijke uiteinde van een plek die leidt naar en uit een gebied genaamd "Hidden Valley" dat ligt tussen de landingsplaats van Curiosity in augustus 2012 in Gale Crater en haar ultieme bestemmingen op Mount Sharp die domineert het midden van de krater.
Een paar dagen geleden beval het rover-team een snelle exit uit "Hidden Valley" om terug te keren uit de met duinen gevulde vallei uit angst dat de zeswielige robot vast zou kunnen komen te zitten in glad zand dat zich over de lengte van een voetbalveld uitstrekte.
"Hidden Valley" zag eruit alsof het zou kunnen veranderen in "Death Valley".
Terwijl Curiosity de ontsluiting testte, was het rover-team tegelijkertijd op zoek naar een alternatief veilig pad naar de sedimentaire lagen van Mount Sharp omdat ze aankwam in Hidden Valley nadat ze onlangs over een veld met scherpe randen in het "Zabriskie-plateau" had gereden scheurtjes in de reeds beschadigde aluminium wielen met een diameter van 20 inch.
Het zal een route volgen die langs de noordkant van de vallei met zanderige vloeren loopt en ervoor zorgt dat je wegrijdt van de puntigste rotsen.
"Na verdere analyse van het zand blijkt Hidden Valley niet met de gewenste mate van vertrouwen bevaarbaar te zijn", aldus Erickson. "We zullen een route gebruiken waarbij we de ergste scherpe rotsen vermijden terwijl we iets naar het noorden van Hidden Valley rijden."
Tot op heden is de kilometerteller van Curiosity in totaal meer dan 5,5 mijl (9,0 kilometer) sinds de landing in Gale Crater op Mars in augustus 2012. Ze heeft meer dan 179.000 foto's gemaakt.
Curiosity heeft nog ongeveer 3 kilometer te gaan om de ingang te bereiken bij een opening in de verraderlijke zandduinen aan de voet van Mount Sharp ergens later dit jaar.
Hidden Valley geeft een voorproefje van de glibberige, gladde duinen die op de loer liggen!
Mount Sharp is een gelaagde berg die het grootste deel van de Gale-krater domineert en 5,5 kilometer in de lucht van Mars torent en hoger is dan Mount Rainier.
"Naar Mount Sharp gaan is de volgende grote stap voor nieuwsgierigheid en dat verwachten we in de herfst van dit jaar", vertelde Dr. Jim Green, NASA's directeur Planetaire Wetenschappen op het NASA-hoofdkwartier in Washington, DC me in een interview ter gelegenheid van de 2e verjaardag sinds de landing op 6 augustus.
"Boren op de kraterbodem zorgt voor de nodige geologische context voordat Curiosity de berg beklimt."
Het team kan teruggaan naar het oorspronkelijke plan om te boren naar de potentiële wetenschappelijke bestemming die bekend staat als 'Pahrump Hills', die is gewijzigd vanwege de verandering van route door het glibberige zand in Hidden Valley.
Lees hier een Italiaanse versie van dit verhaal van mijn beeldvormende partner Marco Di Lorenzo
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende Rosetta, Curiosity, Opportunity, Orion, SpaceX, Boeing, Orbital Sciences, Dream Chaser, commerciële ruimte, MAVEN, MOM, Mars en meer nieuws over planetaire en menselijke ruimtevluchten.
