De nieuwste beelden zijn afkomstig van Saturnus 'eigen persoonlijke paparazzi, NASA's Cassini-ruimtevaartuig, vers van de vroege ochtendvlieg van de ijsspuwende maan Enceladus. En omdat het de laatste drie jaar de laatste close-up was, stelde de kleine maan niet teleur!
De afbeelding hierboven is een composiet die ik heb gemaakt van twee onbewerkte afbeeldingen (deze en deze) samengesteld om Enceladus in zijn halvemaanverlichte geheel te laten zien met jets in volle kracht. De afbeeldingen zijn gedraaid om de zuidpool van de maan - waar de stralen vandaan komen - naar de bodem te richten.
Cassini bevond zich tussen 72.090 mijl (116.000 km) en 90.000 mijl (140.000 km) van Enceladus toen deze beelden werden verkregen.
De E-19 flyby van vanmorgen voltooide een drietal recente close passes door Cassini van de 318 mijl (511 km) brede maan, waardoor het ruimtevaartuig zo laag als 46 mijl (74 km) boven het bevroren oppervlak kwam. Het doel van de manoeuvre was het verzamelen van gegevens over de interne massa van Enceladus - met name in de regio rond de zuidpool, waar een reservoir met vloeibaar water zou verblijven - en ook om te zoeken naar 'hotspots' op het oppervlak die meer informatie over de algehele energieverdeling.
Cassini had eerder ontdekt dat Enceladus verrassend veel warmte van het oppervlak uitstraalt, meestal langs de kenmerken van de "tijgerstreep" - lange, diepe groeven (sulcae) die het zuidelijk halfrond uithollen, zij zijn de bron van de waterijsgeisers.
Cassini maakte ook van de gelegenheid gebruik om het zwaartekrachtveld van Enceladus te bestuderen.
Door de maan in beeld te brengen met tegenlicht van de zon, worden de sterk reflecterende ijsdeeltjes in de stralen zichtbaar. Meer directe verlichting vermindert de zichtbaarheid van de jets in beelden, die moeten worden belicht voor het natuurlijke licht van de scène of het risico van "uitblazen" vanwege Enceladus 'natuurlijke hoge reflectiviteit.
De onderstaande afbeeldingen zijn ruwe downloads van ruimtevaartuigen rechtstreeks vanuit het Cassini-hoofdkantoor in Boulder, CO.
Cassini zwaaide ook dicht bij Dione tijdens de flyby van vanmorgen, maar de beelden van die ontmoeting zijn nog niet beschikbaar. Blijf op de hoogte met Space Magazine voor meer ansichtkaarten van Saturnus!
Zoals altijd kunt u de lopende Cassini-missie volgen op de speciale JPL-site hier, evenals op de Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) -site.
